ATLANTA (AP) — Aunque el republicano Brian Jack es apenas un congresista en su primer mandato, últimamente se ha convertido en un habitual de la Oficina Oval. Como principal reclutador del equipo de campaña de su partido para la Cámara de Representantes, este nativo de Georgia suele revisar encuestas y biografías de posibles candidatos junto con el presidente Donald Trump .

Lauren Underwood , congresista de Illinois que realiza un trabajo similar para los demócratas, no tiene esa invitación al Ala Oeste. Se encuentra al otro lado de la Avenida Pensilvania, atendiendo al teléfono para identificar y asesorar a candidatos que espera puedan eliminar la escasa mayoría republicana en la Cámara de Representantes en las elecciones intermedias de noviembre.

Aunque tienen poco en común, ambos legisladores se forjaron con las lecciones de 2018, cuando los demócratas revirtieron decenas de escaños en manos de los republicanos para convertir el resto del primer mandato de Trump en un crisol político. Underwood ganó la contienda ese año, y Jack se encargó de lidiar con las consecuencias cuando asumió el cargo de director político de la Casa Blanca unos meses después.

Underwood quiere repetirlo en 2026, y Jack intenta interponerse en su camino.

Para los republicanos, eso significa apostar todo a Trump y a su agenda “Make American Great Again”, apostando a que el entusiasmo duradero de su base superará la insatisfacción más amplia con su liderazgo .

“Se ve a mucha gente muy inspirada por el presidente Trump”, dijo Jack sobre los candidatos de su partido a la Cámara de Representantes. “Están entusiasmados de servir en este organismo junto a él y la Casa Blanca. Eso ha sido una herramienta y un factor de motivación para muchos que quieren postularse”.

Underwood afirmó que busca candidatos con participación comunitaria y servicio público más allá de la política de Washington. Enfermera titulada, fue defensora de la salud antes de postularse en 2018, uniéndose a un grupo de recién llegados demócratas que incluía veteranos militares, educadores, activistas y empresarios.

“Se trata de que los estadounidenses comunes y corrientes den un paso al frente” de una manera que “contraste marcadamente con las acciones de estos extremistas de MAGA”, dijo.

La participación de Trump es más directa que en 2018

Es habitual que el partido de un presidente pierda terreno en el Congreso durante las primeras elecciones intermedias tras ganar la Casa Blanca. Sin embargo, Trump se encuentra en la inusual posición de poner a prueba esa tendencia histórica con una segunda presidencia no consecutiva.

Ninguno de los partidos ha publicado su lista de candidatos favoritos para los escaños en cuestión. Pero Jack afirmó que las conversaciones con Trump en la Oficina Oval se centran en quién puede alinearse con la Casa Blanca para ganar.

Jack mencionó al exgobernador de Maine, Paul LePage, como ejemplo. LePage se postula en un distrito de tendencia republicana donde los demócratas enfrentan el reto de reemplazar al representante Jared Golden , otro miembro de la generación de 2018 del partido, quien recientemente anunció que no buscaría la reelección.

La participación de Trump contrasta con la de 2017, cuando no estaba tan vinculado a los líderes de la Cámara de Representantes, incluido el entonces presidente Paul Ryan, republicano por Wisconsin, en los detalles de la campaña de mitad de mandato como lo está ahora. Jack, quien se inició en la carrera de Trump gestionando la comunicación con los delegados antes de la convención de 2016, fue subdirector político de la Casa Blanca durante ese periodo. Ascendió a director político tras las derrotas de 2018.

Jack continuó asesorando al presidente, especialmente sobre sus respaldos, entre la salida de Trump de la Casa Blanca en 2021 y la propia campaña de Jack para el Congreso en 2024. Describió a Trump como íntimamente involucrado en las decisiones de reclutamiento y abierto a recibir consejos sobre sus respaldos desde esas derrotas de 2018.

La lealtad a Trump no siempre será fácil de medir, especialmente entre los candidatos primerizos.

Pero Jack afirmó que los republicanos tienen buenas opciones. Señaló a Albuquerque, Nuevo México, donde podrían tener unas primarias competitivas que incluyan a José Orozco, excontratista de la DEA, y Greg Cunningham, exinfante de marina y policía.

“Ambos tienen historias muy inspiradoras”, dijo Jack.

Orozco ha pedido a los votantes que le den al presidente Trump un aliado en el Congreso. Cunningham no se centró en Trump en su lanzamiento de campaña.

Los demócratas describen un enfoque distrito por distrito

Underwood dijo que los demócratas están replicando un enfoque distrito por distrito de 2018. El reclutamiento en la era Trump, dijo, se trata más a menudo de hablar con posibles candidatos que levantaron la mano para postularse que de convencerlos de que participen en política.

Underwood dijo que la notable cantidad de mujeres y veteranos de guerra en su clase de primer mandato no fue una estrategia impuesta desde arriba, sino el resultado de candidatos que veían a Trump y a los republicanos como amenazas al gobierno funcional y a la democracia.

Underwood, quien a los 32 años se convirtió en la mujer negra más joven en servir en el Congreso tras su elección de 2018, recordó que los esfuerzos de los republicanos por derogar la Ley de Atención Médica Asequible la impulsaron a postularse gracias a su formación como enfermera. Comparte esas experiencias con los nuevos congresistas, ayudándolos a conectar sus ideas y experiencia con el trabajo de un congresista.

Underwood dijo que también recibe regularmente preguntas sobre servir en una era de violencia política y sobre el equilibrio diario de ser candidato o congresista, especialmente de parte de reclutas que tienen hijos.

La seguridad nacional vuelve a ser un atractivo para los demócratas. La exinfante de marina JoAnna Mendoza se postula para un escaño mayoritariamente rural en el sur de Arizona, y la exrepresentante Elaine Luria, compañera de clase de Underwood y exoficial naval, se postula de nuevo en Virginia tras perder su escaño en 2022. Luria fue una de las principales investigadoras de la Cámara de Representantes en los disturbios del Capitolio del 6 de enero de 2021.

Underwood dijo que hay claros paralelismos con 2018, cuando entre los candidatos exitosos al Congreso se encontraban Mikie Sherrill, una ex piloto de helicóptero de la Marina que ahora es gobernadora electa de Nueva Jersey; Jason Crow, un ex Ranger del Ejército que es uno de sus copresidentes de reclutamiento; y la gobernadora electa de Virginia, Abigail Spanberger, una ex oficial de casos de la CIA.

Los demócratas también señalaron la necesidad de encontrar candidatos que reflejen las sensibilidades culturales de un distrito, es decir, un candidato que pueda resistir las acusaciones republicanas de que los demócratas nacionales están fuera de contacto con muchos votantes.

Por ejemplo, en un distrito del sur de Texas, el principal contrincante demócrata potencial es la estrella de la música tejana Bobby Pulido. El cinco veces nominado al Grammy Latino ha criticado a la representante progresista Alexandria Ocasio-Cortez de Nueva York por usar el término "Latinx" en lugar de "Latino" o "Latina".

La lucha de Trump contra el gerrymandering genera incertidumbre

La manipulación de los distritos electorales a mediados de la década, principalmente en estados de mayoría republicana a instancias de Trump, deja en constante cambio la situación de los 435 distritos de la Cámara de Representantes. Aun con los cambios, los demócratas identifican más de tres docenas de escaños en manos republicanas que creen que serán competitivos. Los republicanos contraatacan con unas dos docenas de escaños en manos demócratas que creen que pueden cambiar de bando.

En el suroeste, los demócratas aspiran a tres escaños republicanos en Arizona. El Partido Republicano aspira a tres escaños demócratas en Nevada. Desde el Medio Oeste hasta los suburbios de Filadelfia, los demócratas quieren ganar dos escaños en Iowa, dos en Wisconsin, tres en Michigan, tres en Ohio y cuatro en Pensilvania. Los republicanos aspiran a cuatro escaños demócratas en Nueva York.

Casi todos los candidatos demócratas se encontraban dentro de un margen de 15 puntos porcentuales en 2024, muchos de ellos mucho más cerca. Los candidatos demócratas en las elecciones especiales de 2025 generalmente lograron avances de dos dígitos en comparación con los márgenes de Trump en 2024, incluyendo una reciente elección especial para la Cámara de Representantes en Tennessee, donde los demócratas se acercaron a 9 puntos en un distrito que Trump ganó por 22 puntos.

“Se trata del mismo tipo de cambios que vimos en 2017, antes de las victorias de 2018”, dijo Meredith Kelly, alta funcionaria del Comité de Campaña Demócrata al Congreso durante la primera presidencia de Trump. “Por lo tanto, se trata de una combinación de ese entorno nacional y la búsqueda de los candidatos adecuados que encajen en un distrito y puedan sacar ventaja”.

Bill Barrow cubre política estadounidense para The Associated Press. Reside en Atlanta.

(Foto AP/Mike Stewart, Nathan Howard)