YOUNGSTOWN, Ohio (AP) — En el sótano con paneles de madera de un local sindical, los jubilados se sentaron en sillas plegables la semana pasada mientras recordaban cómo kilómetros de acerías y abundantes puestos de trabajo habían desaparecido lentamente.

“Les dijimos a nuestros hijos que estudiaran, se fueran y no volvieran”, dijo Al Antonelli, quien ha sido miembro del Sindicato Internacional de Trabajadores de Ohio de América del Norte, Local 125, durante casi 50 años. “Porque aquí no hay futuro, especialmente para los obreros”.

La historia de Youngstown se repitió en todo el Medio Oeste industrial , donde la pérdida de empleos y la frustración en bastiones demócratas de larga data contribuyeron al ascenso político de Donald Trump. Cuando Trump visitó Ohio como presidente en 2017, prometió que los empleos que se habían perdido volverían.

“No vendan sus casas”, recordó uno de los jubilados que dijo Trump durante su visita a Youngstown.

Casi una década después, la antigua economía industrial que Trump prometió reactivar no se ha recuperado, y los demócratas esperan que la situación política vuelva a cambiar. Dos años después de que el demócrata Sherrod Brown perdiera su escaño en el Senado, intenta regresar para recuperar a algunos de los mismos votantes que le dieron la espalda a su partido. Brown quiere capitalizar el descontento con la economía, la guerra en Irán y la expansión de los centros de datos de inteligencia artificial para desbancar al senador republicano Jon Husted en noviembre.

Las posibilidades de que Brown regrese a Washington dependen en gran medida de si logra ganar nuevamente en zonas del estado que se han alejado de los demócratas durante años. Su candidatura también forma parte de un desafío mucho mayor para los demócratas, quienes necesitan ganar terreno en estados con tendencia republicana como Ohio, Iowa, Alaska y Texas si quieren obtener el control de la cámara en noviembre.

Brown sobrevivió al declive de los demócratas en Ohio, hasta que ya no pudo más.

Durante años, Brown logró contrarrestar el declive del Partido Demócrata en Ohio. Su populismo a favor de los trabajadores caló hondo entre suficientes votantes indecisos como para brindarle décadas de victorias, desde la legislatura estatal hasta el Congreso.

Trump ganó en Ohio por 8 puntos en 2016, cuatro años después de que Barack Obama lo hiciera. Sin embargo, Brown ganó su tercer mandato en el Senado dos años después, en parte gracias a su buen desempeño en lugares como el condado de Mahoning, con Youngstown como centro.

Para 2024, ni siquiera Brown pudo mantenerse en el poder, perdiendo su campaña de reelección ante el republicano Bernie Moreno por 3,5 puntos porcentuales.

Trump ganó en Mahoning por más de 10.000 votos, un giro sorprendente en un condado tradicionalmente demócrata que Obama había ganado por casi 30 puntos porcentuales apenas 12 años antes. Con el respaldo de Trump, Moreno ganó el condado por tan solo 220 votos.

La transformación se extiende por todo el valle de Mahoning. El vecino condado de Trumbull pasó de apoyar a Obama por 23 puntos en 2012 a Trump por casi 17 puntos en 2024.

“El valle de Mahoning ha lidiado con la desindustrialización y la pérdida de empleos durante años, y los políticos en el poder parecían comprenderlo, pero no daba la impresión de que estuvieran haciendo lo suficiente al respecto”, dijo Cryshanna Jackson Leftwich, profesora de ciencias políticas en la Universidad Estatal de Youngstown. “Así que, en algún momento, después de 20 o 30 años apoyando a los candidatos, la gente dirá: ‘Bueno, miren, esto nunca nos ha funcionado, ¿verdad?’”.

Según Leftwich, Trump y otros republicanos ofrecieron a los votantes algo diferente.

“¿Cumplieron sus promesas? Para nada. ¿Sigue siendo pobre el condado? Por supuesto”, dijo. “Pero al menos dijeron que iban a hacer algo diferente”.

Brown se enfrenta a un entorno muy diferente este año.

El intento de los demócratas por arrebatar el control del Senado requiere que obtengan cuatro escaños, incluso compitiendo en territorio tradicionalmente republicano.

A dos meses del final de las campañas para las elecciones de mitad de mandato, los elevados precios de la gasolina, derivados de la guerra en Irán, han agravado el descontento con la economía.

Trump también ha intensificado la guerra comercial con la vecina Canadá, un conflicto con implicaciones particulares para Ohio. Según estadísticas federales, el estado exportó bienes a Canadá por valor de 17.500 millones de dólares en 2025, lo que representa casi un tercio del total de sus exportaciones.

La tensión derivada de la crisis económica es palpable en Parma, un suburbio obrero de Cleveland que dividió su voto en 2024, apoyando tanto a Trump como a Brown. En una reunión para seguir la convención republicana de mitad de mandato en Dallas, los simpatizantes que se quedaron hasta altas horas de la noche vitorearon a Trump, pero reconocieron que otros temas probablemente determinarían el resultado de las elecciones.

“Lo que realmente marcará la diferencia será la economía. Los precios de la gasolina, los precios de los alimentos”, dijo Kevin Kussmaul, concejal de la ciudad de Parma. “Eso es lo que realmente ayudará”.

La presidenta del Partido Republicano de Parma, Doris Peters, expresó una opinión similar, afirmando que "a todos les preocupan los altos precios de la gasolina".

“Todo gira en torno a la economía”, añadió. “La gente recuerda cuánto dinero tiene en la cartera y cuánto no”.

Los límites de un repunte demócrata en Ohio

Husted representa un oponente distinto al que Brown enfrentó hace dos años. Su carácter reservado contrasta con el de Moreno, el descarado exvendedor de automóviles que entró en la política como un forastero. Husted pasó casi 25 años en la política de Ohio, como legislador estatal, presidente de la Cámara de Representantes, secretario de Estado y vicegobernador, antes de ser elegido para ocupar el escaño de Vance en el Senado.

Pero Husted tal vez no necesite generar mucho entusiasmo por sí mismo. A excepción de Brown y los candidatos a la Corte Suprema de Ohio, ningún demócrata ha ganado una elección estatal para un cargo estatal en Ohio desde 2008.

Adam Radogna, de 37 años, quien organizó la reunión para ver los resultados electorales el miércoles para los republicanos de Parma en su restaurante italiano, ha asistido a más de 80 mítines de Trump y sigue siendo un ferviente partidario suyo. Pero no ha seguido de cerca a Husted.

“No lo conozco en absoluto”, dijo Radogna sobre Husted. “Pero, en fin, votaré por él”.

Brown se enfrenta a sus propios problemas de entusiasmo al pedir a los votantes que vuelvan a elegir a un exsenador de 73 años al que rechazaron hace apenas dos años.

Ellen Zban, de 67 años, residente de Youngstown desde hace mucho tiempo, quien dijo tener inclinaciones demócratas pero haber votado por republicanos, afirmó que no apoyará a Husted porque no cree que haya escuchado lo suficiente a la comunidad.

“Realmente no creo que haya hecho nada por nosotros”, dijo. “Nunca sabemos nada de él”.

Pero Brown tampoco es necesariamente la candidata que ella desearía que los demócratas le ofrecieran.

“Es mi mejor opción”, dijo Zban. “Pero me gustaría ver a gente más joven postulándose”.

La contienda está recibiendo una gran cantidad de dinero, ya que ambos bandos intentan generar entusiasmo y definir la opción para los votantes. Según AdImpact, Husted y los grupos republicanos aliados ya han gastado más de 80 millones de dólares, con otros 86 millones reservados hasta el día de las elecciones. Brown y los grupos demócratas han gastado 69 millones de dólares, con 67 millones reservados.

Elon Musk también se ha involucrado en la contienda a través de su comité de acción política America PAC, que está difundiendo anuncios en línea y en plataformas de streaming atacando a Brown por cuestiones relacionadas con las personas transgénero.

“Los multimillonarios están mintiendo para intentar rescatar a su ‘niño prodigio’ porque Jon Husted siempre ha antepuesto los intereses especiales a los de Ohio”, declaró Patrick Eisenhauer, jefe de campaña de Brown, en un comunicado.

Brown ha intentado convertir los centros de datos en un tema central de la campaña, una cuestión que ha generado indignación bipartidista en comunidades de todo el país. Los aliados de Brown han señalado a Husted como el principal responsable del auge de los centros de datos en Ohio, culpando a estas enormes instalaciones del aumento de los costos de la electricidad. Husted contribuyó a promover Ohio como destino para centros de datos durante su mandato como vicegobernador.

Los anuncios y la reacción negativa han generado suficiente preocupación entre los republicanos como para que un memorando interno del partido describiera los centros de datos como un "pilar" en torno a Husted en la contienda electoral.

«Treinta y dos años en Washington convirtieron a Sherrod Brown en un mentiroso», declaró Amy Natoce, portavoz de Husted. «Jon Husted lucha por reducir los costos y ayudar a los habitantes de Ohio a conservar una mayor parte de sus ingresos. El senador Husted presentó una ley que exige a las empresas de centros de datos pagar por la energía que consumen y devolver el excedente a la red eléctrica».

La política del estado podría volver a cambiar

En Youngstown, los jubilados sindicalizados que vieron cómo el valle de Mahoning se inclinaba hacia los republicanos no están convencidos de que el movimiento sea permanente.

Rich Troisi, gerente comercial del sindicato Laborers' Local 127, afirmó que en las últimas elecciones los candidatos republicanos lograron obtener apoyo en la zona principalmente al alinearse con Trump. Este año, añadió, esa dinámica podría no mantenerse.

“No creo que el respaldo de Donald Trump vaya a ser el mismo que antes”, dijo.

Antonelli, veterano sindicalista, señaló a los votantes independientes, quienes, según él, tienden a cambiar de bando en función de su situación económica.

“Mi padre solía decir: ‘Depende de lo apretados que te queden los zapatos’. ¿Apretados en el sentido de cómo va el dinero?”, dijo. “Ahora mismo, los zapatos están bastante apretados, seas quien seas”.

La reportera de Associated Press, Julie Carr Smyth, contribuyó a este informe desde Columbus, Ohio.

JOEY CAPPELLETTI cubre el Congreso para Associated Press. Anteriormente, informó sobre la política de Michigan para AP.

(FOTO AP/Sue Ogrocki, archivo)