NUEVA YORK (AP) — Los hogares de ancianos que ya tenían dificultades para reclutar personal ahora enfrentan el ataque del presidente Donald Trump a una de sus pocas fuentes confiables de trabajadores: la inmigración.

Los centros para adultos mayores y personas con discapacidad reportan la pérdida esporádica de empleados a quienes Trump les revocó su estatus legal. Sin embargo, temen que se avecinen impactos aún más drásticos, ya que la demanda de trabajadores potenciales se reduce drásticamente debido a una disminución generalizada de la inmigración legal.

“Nos sentimos completamente agotados ahora mismo”, dice Deke Cateau, director ejecutivo de AG Rhodes, que gestiona tres residencias de ancianos en el área de Atlanta, con un tercio del personal compuesto por personas nacidas en el extranjero procedentes de unas tres docenas de países. “El flujo de personal es cada vez menor”.

Se espera que ocho trabajadores de Cateau se vean obligados a irse tras la revocación de su Estatus de Protección Temporal (TPS) . El TPS permite a las personas que ya residen en EE. UU. quedarse y trabajar legalmente si sus países de origen son inseguros debido a disturbios civiles o desastres naturales. Durante la administración Biden, la designación se amplió para incluir a personas de una docena de países, incluyendo un gran número de venezolanos y haitianos.

Si bien los que tienen TPS representan una pequeña minoría de los 500 empleados del Procurador General Rhodes, Cateau dice que serán “muy difíciles, si no imposibles, de reemplazar” y le preocupa lo que vendrá después.

“Puede que hoy sean las ocho, pero quién sabe qué será más adelante”, dice Cateau, un inmigrante que llegó de Trinidad y Tobago hace 25 años.

Casi uno de cada cinco trabajadores civiles en EE. UU. nació en el extranjero, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Sin embargo, al igual que en la construcción, la agricultura y la manufactura, los inmigrantes están sobrerrepresentados en funciones de cuidado. Más de una cuarta parte de los aproximadamente 4 millones de auxiliares de enfermería, auxiliares de salud a domicilio, auxiliares de cuidado personal y otros trabajadores de atención directa son de origen extranjero, según PHI, una organización sin fines de lucro dedicada al sector de la atención a personas mayores.

El envejecimiento de la masiva generación del Baby Boom está a punto de impulsar aún más la demanda de cuidadores, tanto en instituciones como en hogares particulares. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) proyecta un mayor crecimiento entre los auxiliares de salud domiciliaria y cuidado personal que en cualquier otro puesto, con aproximadamente 820.000 nuevos puestos para 2032.

Los hogares de ancianos, los centros de vida asistida, las agencias de atención médica domiciliaria y otros negocios similares contaban con inmigrantes para cubrir muchos de esos puestos, por lo que el regreso de Trump a la Casa Blanca y el ataque de su administración a casi todas las formas de inmigración han provocado escalofríos en toda la industria.

Katie Smith Sloan, directora ejecutiva de LeadingAge, organización que representa a centros de atención sin fines de lucro, afirma que los hogares de todo el país se han visto afectados por el caos migratorio. Algunos han reportado que sus empleados han dejado de ir a trabajar por temor a una redada, a pesar de encontrarse legalmente en el país. Otros tienen trabajadores que se quedan en casa con sus hijos, a quienes han mantenido fuera de la escuela por temor a las redadas. Muchos otros ven una disminución en la cantidad de solicitantes de empleo.

“Esto es como un puñetazo en el estómago”, dice.

Rachel Blumberg, directora ejecutiva de Toby and Leon Cooperman Sinai Residences en Boca Ratón, Florida, ya ha perdido a 10 trabajadores cuyo permiso de residencia en Estados Unidos provenía de un programa conocido como permiso humanitario, otorgado a personas de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela. Se prevé que pierda a 30 más en las próximas semanas con el fin del TPS para los haitianos.

"Creo que es la punta del iceberg", dice Blumberg, pronosticando más salidas de empleados que quizás no sean deportados, pero cuyos cónyuges o padres sí lo sean.

Blumberg recibió menos de 24 horas de aviso cuando sus empleados perdieron su autorización de trabajo, lo que desencadenó una avalancha de turnos. Ya ha aumentado los salarios y las bonificaciones por recomendación, pero afirma que será difícil reemplazar no solo a los auxiliares, sino también a los trabajadores de mantenimiento, lavaplatos y camareros.

“Desafortunadamente, los estadounidenses no se sienten atraídos a postularse y trabajar en los puestos que tenemos disponibles”, afirma.

Los cuidadores de primera línea son abrumadoramente mujeres y la mayoría son miembros de grupos minoritarios, según PHI, ganando un promedio de solo $ 16,72 por hora en 2023.

Las residencias de cuidados a largo plazo experimentaron un éxodo de trabajadores a medida que la COVID-19 agravaba aún más un entorno laboral ya de por sí complejo. Algunos centros comenzaban a normalizar el empleo a niveles prepandemia justo cuando se implementó la represión migratoria, aunque en todo el sector aún existe una escasez masiva de trabajadores.

Algunos en el sector han observado con frustración cómo Trump lamentaba cómo sus políticas podrían perjudicar a negocios como la agricultura y la hostelería, preguntándose por qué quienes limpian habitaciones de hotel o recogen tomates merecen más atención que quienes cuidan a personas mayores. Además de la revocación de las autorizaciones de trabajo para personas que viven en EE. UU., las residencias de ancianos tienen dificultades para obtener la aprobación de visas para las enfermeras tituladas y las enfermeras auxiliares con licencia que contratan en el extranjero.

Lo que solía ser un proceso simple ahora se extiende tanto que los candidatos reconsideran por completo la opción de viajar a Estados Unidos, dice Mark Sanchez, director de operaciones de United Hebrew, un hogar de ancianos en New Rochelle, Nueva York.

“Hay filas y filas y filas”, dice Sánchez, “y ahora dicen: ‘Voy a ir a Canadá’ y ‘Voy a ir a Alemania y me reciben con los brazos abiertos’”.

Al observar una instalación con un personal mayoritariamente inmigrante, el hijo de inmigrantes filipinos se pregunta de dónde vendrán sus futuros reclutas.

“No tengo a ICE entrando a mi puerta y llevándose a mi gente”, dice Sánchez, “pero el flujo que fluía antes ahora llega poco a poco”.

Los trabajadores de cuidados a largo plazo se ven atraídos rutinariamente no solo por hospitales y consultorios médicos, sino también por restaurantes, tiendas y fábricas. La mitad del personal promedio de una residencia de ancianos se renueva cada año, según datos federales, lo que hace que atraer y retener a cada empleado sea vital para su funcionamiento.

Robin Wolzenburg, de LeadingAge en Wisconsin, comenzó a trabajar para alojar a una gran cantidad de personas procedentes de Afganistán después de que Estados Unidos retirara sus últimas tropas hace cuatro años y miles de refugiados llegaran a su estado. Las residencias de ancianos comenzaron a contratar a los refugiados y quedaron tan encantadas con ellos que algunas comenzaron a contratar a refugiados llegados de Ucrania, Somalia y el Congo. Aunque muchas residencias tenían tasas de retención de personal cercanas al 30%, Wolzenburg afirmó que la cifra superaba el 90% entre los refugiados.

Trump ha detenido la mayoría de las admisiones de refugiados, lo que significa que el exitoso programa de extensión de Wolzenburg no tiene nuevos arribos a los que apuntar.

“Ha sido realmente devastador”, dice Wolzenburg. “Nuestras comunidades que colaboraban activamente con las agencias de reasentamiento no ven esas derivaciones a centros de atención a largo plazo como nosotros. No llegan refugiados”.

Lynne Katman, fundadora de Juniper Communities, que gestiona 21 centros en cinco estados, afirma que ya es bastante difícil encontrar a los trabajadores adecuados con pasión por los adultos mayores. Ahora, justo cuando los hogares se preparan para la afluencia de residentes provocada por el cambio demográfico del país, se enfrentan a otro reto para contar con una fuerza laboral estable.

“El trabajo es duro. No siempre ha sido el trabajo mejor pagado”, dice. “Pero muchos inmigrantes que han elegido este trabajo consideran el cuidado una profesión noble”.

Puede comunicarse con Matt Sedensky en Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. y https://x.com/sedensky

MATT SEDENSKY es un escritor nacional de The Associated Press.

(Foto AP/Rebecca Blckwell)