Los bancos de alimentos y despensas ya estaban luchando después de los recortes del programa federal este año, pero ahora se están preparando para un tsunami de personas hambrientas si una pausa en la ayuda alimentaria federal a las personas de bajos ingresos entra en vigencia este fin de semana mientras persiste el cierre del gobierno federal .

La fiebre ya ha comenzado. El banco de alimentos de la Iglesia Cristiana Central en el centro de Indianápolis se apresuró el sábado para atender a aproximadamente el doble de personas de las que suele atender en un día.

“Hay una mayor demanda. Y sabemos que esto ha estado sucediendo desde que la economía se desaceleró”, dijo la voluntaria Beth White, y agregó que con la interrupción de la financiación del Programa Federal de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), “la situación seguirá empeorando para la gente”.

Es una preocupación compartida por las organizaciones benéficas proveedoras de alimentos de todo el país, ya que los estados se preparan para que las familias de bajos ingresos vean cómo se agotan sus beneficios del SNAP. El SNAP ayuda a 40 millones de estadounidenses, o aproximadamente 1 de cada 8, a comprar alimentos. Las tarjetas de débito que utilizan para comprar alimentos en las tiendas y mercados agrícolas participantes suelen recibir un cargo mensual del gobierno federal.

Esto se detendrá a principios del próximo mes después de que la administración Trump anunciara el viernes que no utilizará un fondo de contingencia de aproximadamente 5 mil millones de dólares para mantener el flujo de ayuda alimentaria en noviembre durante el cierre gubernamental. La administración también afirma que los estados que cubran temporalmente el costo de las prestaciones de asistencia alimentaria el próximo mes no recibirán reembolsos.

“En resumen, el pozo se ha secado”, declaró el Departamento de Agricultura de Estados Unidos en un comunicado. “Por el momento, no se emitirán beneficios el 1 de noviembre”.

Se trata de la última de una serie de dificultades impuestas a los servicios de alimentación de beneficencia, que tienen como objetivo ayudar a compensar cualquier deficiencia en la asistencia alimentaria federal, no reemplazar por completo la ayuda del gobierno.

Las organizaciones benéficas han experimentado una creciente demanda desde la pandemia de COVID-19 y el posterior aumento de la inflación, y sufrieron un golpe a principios de este año cuando la administración Trump puso fin a programas que habían proporcionado más de mil millones de dólares a escuelas y bancos de alimentos para combatir el hambre.

Los visitantes de las despensas de alimentos están preocupados

Reggie Gibbs, de Indianápolis, empezó a recibir recientemente los beneficios del SNAP, lo que le permitió ahorrar dinero en la despensa de alimentos de la Iglesia Cristiana Central cuando pasó por allí el sábado. Pero vive solo, dijo, y le preocupa lo que harán las familias con niños.

"Tengo que recordar a las familias, hombre", dijo. "¿Qué crees que van a pasar?"

Martina McCallop, de Washington, DC, dijo que está preocupada por cómo alimentará a sus hijos, de 10 y 12 años, y a ella misma, cuando los $786 que reciben en beneficios mensuales del SNAP desaparezcan.

“Tengo que pagar mis cuentas, el alquiler y comprarles lo que necesitan a mis hijos”, dijo. “Después de eso, no tengo dinero para comer”.

A ella le preocupa que los bancos de alimentos no puedan satisfacer la demanda repentina en una ciudad con tantos trabajadores federales a quienes no se les paga.

En el condado de Fairfax, Virginia, donde viven alrededor de 80.000 trabajadores federales, la directora ejecutiva de Food for Others, Deb Haynes, dijo que no espera quedarse sin alimentos por completo, en gran parte gracias a los donantes.

“Si nos quedamos sin recursos y necesito pedir ayuda, sé que la recibiré”, dijo Haynes.

Los bancos de alimentos sienten el aumento de la demanda

Las despensas de alimentos proporcionan aproximadamente una comida por cada nueve que proporciona SNAP, según Feeding America, una red nacional de bancos de alimentos. Obtienen los alimentos que distribuyen gracias a donaciones de particulares, empresas y algunos agricultores. También reciben alimentos de programas del Departamento de Agricultura de EE. UU. y, en ocasiones, compran alimentos con contribuciones y subvenciones.

“Si se elimina el SNAP, las consecuencias son catastróficas”, dijo Claire Babineaux-Fontenot, directora ejecutiva de Feeding America. “Supongo que la gente da por sentado que alguien lo detendrá antes de que empeore. Bueno, ya es demasiado grave. Y está empeorando”.

Algunos distribuidores ya están viendo una escasez alarmante de alimentos. George Matysik, director ejecutivo del Programa de Alimentos Compartidos en el área de Filadelfia, afirmó que un impasse presupuestario del gobierno estatal ya había recortado los fondos para su programa.

“Llevo aquí siete años”, dijo Matysik. “Nunca había visto nuestros almacenes tan vacíos como ahora”.

Los estados se apresuran a cubrir los puestos que pueden

La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, anunció que está acelerando la asignación de 30 millones de dólares en fondos de asistencia alimentaria de emergencia para "mantener abastecidas las despensas de alimentos", y la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, indicó que su estado acelerará la asignación de 8 millones de dólares que se habían asignado a los bancos de alimentos.

Funcionarios de Luisiana, Vermont y Virginia dijeron la semana pasada que buscarían mantener el flujo de ayuda alimentaria a los beneficiarios en sus estados, incluso si el programa federal está estancado.

Otros estados no están en condiciones de ofrecer mucha ayuda, especialmente si no reciben reembolsos del gobierno federal. Las autoridades de Arkansas, por ejemplo, han estado orientando a los beneficiarios hacia bancos de alimentos u otras organizaciones benéficas, incluso amigos y familiares, para obtener ayuda.

Los escritores de AP JoNel Aleccia en Los Ángeles, Anthony Izaguirre en Albany, Nueva York, Susan Montoya Bryan en Albuquerque y los periodistas de video Obed Lamy en Indianápolis y Mike Householder en Detroit contribuyeron a este informe.

GEOFF MULVIHILL cubre temas de las agendas de los gobiernos estatales de todo el país. Se ha centrado en el aborto, las cuestiones de género y los litigios relacionados con los opioides.

(Foto AP/Damian Dovarganes)

Por  Margery A. Beck y Geoff Mulvihill