LOS ÁNGELES (AP) — Los 31 trabajadores de la construcción que se encontraban en el interior de un enorme túnel industrial en Los Ángeles lograron llegar a salvo después de que una parte del mismo se derrumbara el miércoles por la noche, un resultado que los funcionarios calificaron de bendición después de que inicialmente temieron algo mucho peor.El derrumbe aparentemente ocurrió entre la tuneladora, a 8 kilómetros (5 millas) de la única entrada, y el equipo de construcción que trabajaba a 9,6 kilómetros (6 millas), según Michael Chee, portavoz de los Distritos de Saneamiento del Condado de Los Ángeles, encargados del proyecto de casi 700 millones de dólares. Los trabajadores se encontraban a unos 121 metros (400 pies) bajo tierra.
El túnel se está construyendo casi en su totalidad bajo la vía pública. La estructura tiene 5,5 metros (18 pies) de ancho y 11,3 kilómetros (7 millas) de largo para transportar aguas residuales tratadas desde el condado de Los Ángeles hasta el océano Pacífico.
Los bomberos informaron que los trabajadores tuvieron que trepar entre 3,6 y 4,5 metros (12 y 15 pies) de tierra y escombros caídos para llegar a la tuneladora y luego fueron transportados de vuelta a la abertura. Algunas personas tuvieron que ser rescatadas.
“Tuvieron que salir por sí solos y luego los rescatistas llegaron para ayudarlos”, dijo el jefe del Departamento de Bomberos, Ronnie Villanueva.
Imágenes aéreas mostraron a los trabajadores siendo sacados del túnel en una jaula amarilla izada por una grúa. Ninguno sufrió lesiones graves, informaron las autoridades.
Los trabajadores estaban operando la máquina perforadora cuando ocurrió el colapso, dijo Robert Ferrante, ingeniero jefe y gerente general de los distritos de saneamiento.
“Un tramo que ya habían construido tenía terreno aplastado y tuvo un derrumbe, un derrumbe parcial”, dijo a los periodistas.
Arally Orozco dijo que estaba en la iglesia cuando su teléfono comenzó a vibrar con llamadas y su hijo le envió un mensaje de texto con la noticia del túnel donde trabajaban sus tres hermanos.
“Fue triste y aterrador”, dijo en español. “Temíamos lo peor”.
Después de una hora, logró comunicarse con un hermano que le dijo que tuvieron que pasar por un espacio reducido para poder salir.
“Mi hermano estaba llorando”, dijo. “Me dijo que creía que iba a morir bajo tierra”.
El concejal de la ciudad de Los Ángeles, Tim McOsker, elogió a los trabajadores por mantener la calma.
“Este es un proyecto altamente técnico y difícil. Y sabían exactamente qué hacer. Sabían cómo protegerse”, dijo. “Gracias a Dios por la buena gente que estuvo en el túnel”.
La alcaldesa Karen Bass dijo en una conferencia de prensa que se reunió con algunos de los trabajadores.
"Sé que cuando bajamos corriendo, me preocupaba mucho que nos encontráramos con una tragedia. En cambio, lo que encontramos fue la victoria", dijo Bass. "Todos los hombres que estaban en ese túnel fueron rescatados, arriba, a salvo".
La causa está bajo investigación, dijo Chee. Las obras no se reanudarán hasta que se determine qué sucedió y se determine que es seguro continuar, indicaron las autoridades.
Por DAMIAN DOVARGANES y JULIE WATSON
(Foto AP/Damian Dovarganes)