WASHINGTON (AP) — La Casa Blanca dijo el lunes que un almirante de la Armada actuó “dentro de su autoridad y la ley” cuando ordenó un segundo ataque de seguimiento contra un presunto barco narcotraficante en el Mar Caribe en una operación militar estadounidense de septiembre que ha sido objeto de escrutinio bipartidista .

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, justificó el ataque del 2 de septiembre, mientras los legisladores anunciaban que el Congreso revisaría los ataques militares estadounidenses contra buques sospechosos de contrabando de drogas en el Caribe y el Pacífico oriental. Los legisladores citaron un informe publicado que indicaba que el secretario de Defensa, Pete Hegseth, dio una orden verbal para un segundo ataque que causó la muerte de sobrevivientes en el barco.

Se espera que el vicealmirante de la Armada Frank “Mitch” Bradley, quien según Leavitt ordenó el segundo ataque, brinde una sesión informativa clasificada el jueves a los legisladores que supervisan el ejército.

En sus declaraciones a la prensa, Leavitt no refutó el informe del Washington Post sobre sobrevivientes tras el primer ataque. Su explicación se produjo después de que el presidente Donald Trump dijera un día antes que "no habría querido eso, ni un segundo ataque", al ser preguntado sobre el incidente.

“El secretario Hegseth autorizó al almirante Bradley a realizar estos ataques cinéticos”, dijo Leavitt. “El almirante Bradley actuó con acierto, dentro del marco de su autoridad y de la ley, dirigiendo la operación para garantizar la destrucción del buque y la eliminación de la amenaza para los Estados Unidos de América”.

El lunes por la noche, Hegseth publicó: «El almirante Mitch Bradley es un héroe estadounidense, un verdadero profesional, y cuenta con mi apoyo incondicional. Lo apoyo a él y a las decisiones de combate que ha tomado, tanto en la misión del 2 de septiembre como en todas las posteriores».

Un mes después del ataque, Bradley fue ascendido de comandante del Comando de Operaciones Especiales Conjunto a comandante del Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos.

La preocupación por los ataques militares de la administración Trump contra los presuntos barcos de tráfico de drogas ha ido creciendo en el Congreso, pero los detalles de este ataque posterior sorprendieron a muchos legisladores de ambos partidos y generaron duras preguntas sobre la legalidad de los ataques y la estrategia general en la región, y particularmente hacia el presidente venezolano Nicolás Maduro.

Los legisladores afirmaron desconocer la veracidad del informe del Post de la semana pasada, y algunos republicanos se mostraron escépticos. Aun así, señalaron que el supuesto ataque a los supervivientes de un primer ataque con misiles planteaba serias preocupaciones y ameritaba un mayor escrutinio.

La Casa Blanca intervino después de que Trump defendiera vigorosamente a Hegseth el domingo.

"Pete dijo que no ordenó la muerte de esos dos hombres", dijo Trump. Y añadió: "Y le creo".

Leavitt dijo que Hegseth ha hablado con miembros del Congreso que pueden haber expresado algunas preocupaciones sobre los informes durante el fin de semana.

El general Dan Caine, jefe del Estado Mayor Conjunto, también habló durante el fin de semana con los dos legisladores republicanos y demócratas que encabezan los comités de las Fuerzas Armadas del Senado y la Cámara de Representantes. Reiteró su confianza en los experimentados comandantes de todos los niveles, según informó la oficina de Caine en un comunicado.

La declaración agregó que el llamado se centró en “abordar la intención y la legalidad de las misiones para desmantelar las redes de tráfico ilícito que amenazan la seguridad y la estabilidad del hemisferio occidental”.

El Congreso quiere respuestas

El líder de la mayoría del Senado, John Thune, defendió ampliamente el lunes las operaciones, haciéndose eco de la posición de la administración Trump de que son necesarias para detener el flujo de narcóticos ilegales a Estados Unidos.

Thune afirmó que los comités del Congreso investigarán lo sucedido. "No creo que se deban sacar conclusiones ni deducciones hasta tener todos los hechos", dijo sobre el ataque del 2 de septiembre. "Veremos adónde conducen".

Tras el informe del Post, Hegseth dijo el viernes en X que “las noticias falsas están difundiendo más información fabricada, incendiaria y despectiva para desacreditar a nuestros increíbles guerreros que luchan para proteger la patria”.

“Nuestras operaciones actuales en el Caribe son legales tanto bajo el derecho estadounidense como bajo el derecho internacional, y todas nuestras acciones cumplen con el derecho de los conflictos armados, y están aprobadas por los mejores abogados militares y civiles, a lo largo de toda la cadena de mando”, escribió Hegseth.

El líder demócrata del Senado, Chuck Schumer, calificó a Hegseth de "vergüenza nacional" por su respuesta a las críticas. Schumer exigió que Hegseth publicara el video del ataque y declarara bajo juramento sobre lo sucedido.

El senador republicano Roger Wicker de Mississippi, presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, prometió que la investigación de su panel se haría "con base en los números".

"Descubriremos la verdad", dijo, añadiendo que las ramificaciones del informe eran "acusaciones graves".

El senador Jack Reed, el demócrata de mayor rango en el comité, quien también pidió a la administración que publique el video del ataque, dijo que su investigación comenzaría “con informes sobre lo que realmente sucedió” por parte de los funcionarios involucrados.

"Si no han hecho nada malo, ese video debería exonerarlos por completo. ¿Por qué no lo publican?", preguntó.

En la Cámara de Representantes, el representante Mike Rogers, presidente republicano del Comité de Servicios Armados, dijo que estaba "satisfecho" después de una conversación con Hegseth sobre el ataque, pero que también quería escuchar a Bradley.

"Todos tendremos claridad el jueves por la tarde", dijo Rogers.

El presidente de Venezuela reacciona

Trump se reunió más tarde el lunes con su equipo de seguridad nacional para discutir las operaciones en curso y los posibles próximos pasos contra Venezuela.

El gobierno estadounidense afirma que los ataques están dirigidos contra los cárteles de la droga, algunos de los cuales, según afirma, están controlados por Maduro. Trump también está considerando la posibilidad de llevar a cabo ataques en Venezuela continental.

Trump confirmó el domingo que había hablado recientemente por teléfono con Maduro, pero se negó a dar detalles de la conversación.

Hablando ante sus partidarios en Caracas el lunes, Maduro dijo que la presión estadounidense ha “puesto a prueba” al país, pero que los venezolanos están listos “para defenderlo y llevarlo al camino de la paz”.

“Hemos vivido 22 semanas de agresiones que sólo pueden calificarse como terrorismo psicológico”, afirmó Maduro.

El ataque de septiembre fue uno de una serie de ataques militares estadounidenses en el mar Caribe y el océano Pacífico oriental, mientras Trump ordenaba el despliegue de una flota de buques de guerra cerca de Venezuela , incluido el mayor portaaviones estadounidense . Más de 80 personas han muerto en los ataques.

La Asamblea Nacional de Venezuela anunció el inicio de una investigación sobre los ataques letales. El anuncio del domingo, realizado por el presidente de la Asamblea, Jorge Rodríguez, marcó la primera vez que un funcionario del gobierno de Maduro reconoció explícitamente la muerte de venezolanos en la operación militar estadounidense, que duró meses.

Rodríguez, jefe negociador de Maduro, dijo que un grupo de diputados se reunirá para investigar “los graves hechos que llevaron al asesinato de venezolanos en aguas del Mar Caribe”.

García Cano informó desde Caracas, Venezuela. Los periodistas de Associated Press Stephen Groves, Lisa Mascaro y Konstantin Toropin contribuyeron a este informe.

AAMER MADHANI

Madhani cubre la Casa Blanca para The Associated Press. Tiene su sede en Washington.

(Foto AP/Evan Vucci)