SAN FRANCISCO (AP) — La mayoría de los inmigrantes investigados esta semana por las autoridades federales de California por presunto fraude electoral habían solicitado la ciudadanía estadounidense y ahora enfrentan cargos relacionados con mentir en formularios o durante entrevistas. Dichos cargos podrían acarrearles años de prisión y frustrar sus esfuerzos por naturalizarse.

Uno de ellos es José Antonio Bañuelos-Díaz, de 42 años, quien solicitó la ciudadanía en octubre de 2025 tras vivir 40 años en el país y haber sido residente permanente legal durante toda su vida adulta. El gobierno federal alega en los documentos de acusación que Bañuelos-Díaz afirmó indebidamente ser ciudadano en 2007 al registrarse para votar, y que posteriormente mintió al respecto en sus documentos migratorios. El gobierno no lo acusa de haber votado.

Bañuelos-Díaz declaró a The Associated Press que no tenía ni idea de que se había registrado para votar hasta que fue arrestado el lunes frente a su casa en Los Ángeles, aunque recuerda haber obtenido su licencia de conducir alrededor de 2007. En California, se les pide a las personas que se registren para votar cuando solicitan una licencia de conducir.

“Nunca he votado porque sé que no puedo votar”, dijo. “Si hubo un error, deberían haberme señalado de inmediato, no 20 años después”.

Fue puesto en libertad tras su detención, pero se enfrenta a una pena de hasta cinco años de prisión si es declarado culpable.

Las autoridades federales presentaron cargos el lunes contra más de dos docenas de residentes permanentes legales en California, en el marco de una ofensiva contra personas acusadas de votar o registrarse ilegalmente para hacerlo. Hasta el jueves por la mañana, el gobierno había presentado los documentos de acusación en 10 de los 28 casos, ofreciendo detalles adicionales sobre cómo las autoridades se basaron en los datos de registro de votantes para presentar cargos penales más amplios relacionados con el estatus migratorio.

La mayoría de los inmigrantes acusados ​​en California han vivido en el país durante al menos cinco años, y algunos durante décadas. Podrían ser deportados si mintieron en su solicitud de ciudadanía.

Mentir en los formularios de inmigración conlleva una pena más severa que votar ilegalmente.

Los inmigrantes condenados por votar ilegalmente en Estados Unidos se enfrentan a penas de hasta un año de prisión. Quienes sean condenados por mentir en sus solicitudes para obtener la ciudadanía estadounidense se enfrentan a penas de hasta diez años.

El Departamento de Justicia declaró que seis personas serían acusadas de votar siendo no ciudadanas, un delito menor. Las otras 22 se enfrentaban a una combinación de cargos por delitos graves, entre ellos mentir en su solicitud de naturalización durante las entrevistas o en los formularios de registro de votantes.

En un caso, agentes del Departamento de Seguridad Nacional arrestaron a Pamele Arbues Line inmediatamente después de su entrevista de naturalización el 15 de octubre en San Diego.

En los documentos de acusación, el gobierno federal afirmó que Line supuestamente se había registrado para votar cinco veces y había emitido su voto en varias elecciones, pero que en su documentación y durante la entrevista declaró que nunca había votado ni se había declarado ciudadana estadounidense. Posteriormente, admitió haberse registrado para votar al renovar su licencia de conducir el año pasado y afirmó haber votado una vez, según los documentos de acusación.

Line, originaria de Filipinas, declaró a las autoridades que creía ser ciudadana estadounidense porque su madre se había naturalizado tras mudarse a Estados Unidos hace más de cuatro décadas. Sin embargo, según el gobierno, Line, que ahora tiene 56 años, tenía 19 en aquel entonces y no estaba cubierta por la ciudadanía de su madre. Se enteró de que no era ciudadana en junio, cuando fue a renovar su tarjeta del Seguro Social, y les dijo a los agentes que había solicitado la naturalización ese mismo día.

Se enfrenta a una pena de al menos 10 años de prisión si es declarada culpable de los dos cargos.

Trump aborda el presunto voto de no ciudadanos a medida que se acercan las elecciones de mitad de mandato.

Estos casos forman parte de un esfuerzo de la administración Trump para erradicar el voto de no ciudadanos antes de las elecciones de mitad de mandato, a pesar de que los datos muestran que el problema es increíblemente raro , difícil de probar y no se ha demostrado que cambie el resultado de las elecciones.

El Departamento de Justicia ha demandado a California por no cumplir con la solicitud de verificar la ciudadanía de aproximadamente 20.000 votantes registrados que, según afirma, podrían no ser ciudadanos. California, que cuenta con más de 23 millones de votantes registrados, argumenta que el estado cumple con la ley federal y que las cifras de la administración Trump probablemente estén significativamente infladas.

Los funcionarios electorales estatales también señalaron que, una vez que se envía una papeleta por correo, esta se separa de cualquier identificación individual del votante, lo que hace imposible separarla basándose en la información proporcionada por el gobierno federal.

Más allá de las votaciones, la administración Trump también ha intensificado la aplicación de las leyes de inmigración en todo el país y ha ralentizado la aprobación de las solicitudes de naturalización. Según los datos gubernamentales, entre abril y junio de 2026 se aprobaron 58.000 solicitudes de naturalización, menos de una cuarta parte de las aprobadas en el mismo período de 2025.

Los inmigrantes pueden solicitar la ciudadanía estadounidense tras haber tenido la residencia permanente (tarjeta verde) durante al menos tres años. Deben responder a un extenso cuestionario sobre sus actividades relacionadas con el voto, la política y la delincuencia, superar una verificación de antecedentes y un examen de educación cívica, y cumplir con los requisitos de dominio del idioma inglés.

No está claro qué llevó a las autoridades hasta los acusados.

El Departamento de Seguridad Nacional no especificó qué fue lo que inicialmente llamó la atención sobre los inmigrantes acusados, pero indicó en un correo electrónico que la agencia revisó los registros de naturalización y otros documentos durante su investigación. Algunos documentos judiciales de los casos describen una auditoría de fraude de beneficios realizada por el Departamento de Seguridad Nacional en agosto, que dio inicio al proceso de identificación de los acusados ​​esta semana.

“Los derechos de voto de los ciudadanos estadounidenses deben ser protegidos”, dijo el primer fiscal adjunto de Estados Unidos, Bill Essayli, en un comunicado en el que anunció los cargos esta semana.

Amandeep Kaur, una de las personas acusadas, ha vivido en el país durante ocho años y está en proceso de obtener la ciudadanía estadounidense, según declaró su esposo, Kulwinder Singh.

Singh dijo que ella obtuvo su licencia de conducir en 2024, pero que hizo el examen escrito en el DMV en hindi porque tiene dificultades con el inglés. Desconoce si se registró para votar en ese entonces. Dijo que ella recibió y devolvió una boleta electoral en 2024, pero ambos pensaron que era un formulario de registro.

Ahora, según él, su esposa está consternada al saber que podría haber cometido algún acto ilegal.

“Lo único que hace es llorar. Es desgarrador”, dijo Singh, quien es ciudadano estadounidense.

Lauer colaboró ​​desde Filadelfia y Taxin desde Santa Ana, California.

OLGA R. RODRÍGUEZ es reportera de Associated Press y editora de la sección de Estados Unidos, con sede en San Francisco. Anteriormente fue corresponsal de AP para México y Centroamérica, con sede en Ciudad de México.

AMY TAXIN escribe para Associated Press sobre alimentación, agricultura y agua en California. Cubre temas costeros y noticias generales del condado de Orange, California.

Por  OLGA R. RODRIGUEZ , CLAUDIA LAUER y AMY TAXIN

(Foto AP/Jae C. Hong)