NUEVA YORK (AP) — Un rascacielos en construcción en Manhattan, que corría riesgo de derrumbarse, fue estabilizado a última hora del martes y se levantaron algunas órdenes de evacuación de edificios cercanos.

“Hemos estado vigilando el edificio durante muchas horas y no hemos detectado ningún movimiento”, declaró Ahmed Tigani, comisionado del Departamento de Edificios de la ciudad de Nueva York, durante una conferencia de prensa el martes.

Al caer la noche, se permitió a los residentes regresar a varios de los siete edificios que habían sido evacuados como medida de precaución.

La escena se desencadenó después de que el martes por la mañana se detectaran columnas cediendo en el edificio de la década de 1970, que está siendo transformado en apartamentos de lujo. Los trabajadores de la construcción y los residentes de los edificios cercanos —entre ellos una escuela, oficinas diplomáticas y varios hoteles— en la concurrida zona céntrica fueron evacuados rápidamente después de que los bomberos fueran alertados alrededor de las 8 de la mañana. El alcalde Zohran Mamdani describió la situación como "extremadamente grave".

Según informó su oficina, los funcionarios municipales, al inspeccionar piso por piso, no encontraron más movimiento en las columnas dañadas, lo que dio luz verde a los contratistas para que procedieran con las reparaciones de emergencia. El martes por la noche, se pudo observar a los trabajadores reforzando los soportes en el interior del reluciente rascacielos de vidrio y acero.

Se prevé que esos trabajos continúen, afectando a una zona de Manhattan cercana a la famosa estación de tren Grand Central, que es un punto neurálgico para los viajeros y residentes del área metropolitana, así como para los turistas.

El temor a un derrumbe provocó órdenes de evacuación.

El edificio, que antiguamente albergaba la sede del gigante farmacéutico Pfizer, está situado a poca distancia de iconos de la ciudad de Nueva York como el Edificio Chrysler y la sede de las Naciones Unidas.

Leila Bozorg, una de las tenientes de alcalde de Mamdani, dijo que era "alentador" que el edificio no pareciera estar desplazándose mientras los funcionarios subían y pasaban por los pisos dañados de camino al piso 37, el último piso del edificio.

Desde la calle, a través de un gran ventanal del piso 21, se podía ver una columna estructural muy doblada. Los bomberos, que también publicaron imágenes de la columna, indicaron que encontraron varias grietas y pisos hundidos.

Al preguntársele más temprano ese día si existía preocupación por un posible derrumbe, el jefe de bomberos John Esposito dijo que, por la forma en que está construido el edificio con estructura de acero, "no sería un derrumbe total, sino más bien un derrumbe localizado".

Los edificios y calles aledañas permanecieron evacuados durante gran parte del día, incluyendo una escuela y el consulado israelí justo enfrente. El antiguo edificio de Pfizer estaba vacío en ese momento, a excepción de los trabajadores de la construcción.

Ramesh Yallappa, un turista que se encontraba entre los evacuados de un hotel cercano, dijo que inicialmente temió que se tratara de un incendio en el hotel cuando se ordenó la evacuación inmediata el martes por la mañana.

“En ese momento, estábamos realmente muy asustados”, dijo.

El promotor afirma que la nueva ampliación provocó los daños.

Con más de 1600 unidades, los promotores afirman que el proyecto es la mayor conversión de oficinas a viviendas en la historia de la ciudad. Gensler, el estudio de arquitectura a cargo del proyecto, indica en su sitio web que está transformando dos edificios de oficinas de la década de 1970 mediante la adición de más de una docena de pisos y el rediseño de una torre contigua.

Los registros del departamento de construcción muestran que el proyecto ha sido multado por la ciudad por varias infracciones de seguridad, incluyendo la caída de vidrios y metal del edificio, además de un incidente en el que un trabajador se cayó de una escalera.

Los portavoces de Gensler y MetroLoft, la empresa promotora del proyecto, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Sin embargo, en un comunicado a The New York Times, MetroLoft recalcó que el edificio en sí no corre riesgo de derrumbe y que no cayeron escombros del mismo.

Nathan Berman, fundador de MetroLoft, declaró a The Wall Street Journal que el peso adicional derivado de la ampliación de los aproximadamente 15 pisos superiores del edificio probablemente causó los daños. Según explicó al periódico, las dos columnas que cedieron podrían no haber sido reforzadas adecuadamente.

“¿Por qué esas dos columnas en particular y ninguna otra? No lo sabemos”, declaró Berman al Journal. “Estamos investigando el asunto”.

Afirmó que la integridad del edificio no se había visto comprometida.

“El 95% del edificio, la estructura, está en buen estado e intacta”, declaró Berman al Journal. “Es imposible que esta pequeña ampliación, en una esquina, haya provocado de repente el derrumbe del edificio”.

Los expertos dicen que probablemente se necesiten reparaciones más extensas.

Emily Guglielmo, ingeniera estructural radicada en California, dijo que es probable que las columnas deformadas no tengan reparación y que sea necesario retirarlas y reemplazarlas.

“Muchas de estas cosas —grietas, deformaciones, hundimientos— probablemente no tengan solución”, dijo.

Según los expertos, la sustitución de las columnas requerirá un análisis riguroso y las reparaciones serán costosas.

La solución a corto plazo consiste en apuntalar la estructura y los pisos, dijo Abi Aghayere, profesor de ingeniería estructural en la Universidad de Drexel en Filadelfia.

Según Aghayere, el apuntalamiento consiste en instalar andamios de cuatro patas para soportar temporalmente la carga que la estructura debe soportar hasta que se puedan reemplazar las columnas.

Yi Bao, profesor asociado de ingeniería civil en el Instituto Tecnológico Stevens de Nueva Jersey, dijo que el edificio podría sufrir daños más allá de las columnas deformadas, lo que podría haber obligado a redistribuir las cargas a diferentes partes del edificio.

Ed Miller, residente de la zona, dijo que pasa por debajo de los andamios del edificio varias veces al día, pero que de ahora en adelante buscará otras rutas para volver a casa.

“El edificio era bastante antiguo”, dijo Miles Grant, quien afirmó haber trabajado allí. “Sin duda, necesitaba muchas reformas para poder utilizarse como vivienda”.

Esta noticia se ha actualizado para corregir que los funcionarios municipales revisaron la altura del edificio a 37 pisos, no a 38.

Izaguirre informó desde Lindenhurst, Nueva York. Los reporteros de Associated Press David R. Martin en Nueva York, Jessica Hill en Las Vegas y Hallie Golden en Seattle contribuyeron a este artículo.

Felipe Marcelo es reportero de noticias generales en la oficina de Nueva York. Anteriormente escribió para AP Fact Check y antes de eso estuvo radicado en Boston, donde se especializó en temas de raza e inmigración.

Por  Philip Marcelo y Anthony Izaguirre

(Foto AP/Angelina Katsanis)