NUEVA YORK (AP) — Siempre que sale el calendario, Amanda Mendoza VanCleave marca las fechas con un círculo.

El Studio Ghibli Fest , el ciclo de reestrenos cinematográficos de larga trayectoria de las películas de Ghibli, ha adquirido un significado especial para ella, su hija de 3 años y su madre, Araceli. Cada año, van a ver cada reestreno de Ghibli en los cines.

“En cuanto vio el logo de Totoro al principio, gritó ‘¡Totoro!’”, cuenta VanCleave, de 34 años, refiriéndose a su hija. “Todos en el cine se echaron a reír, y yo pensé: ‘Ay, Dios mío, lo siento’”.

Aunque la familia descubrió las películas de Ghibli en HBO Max, las salidas a su cine favorito en Austin, Texas, se convirtieron en una tradición. A principios de este mes, cuando fueron (de nuevo) a ver el clásico de anime de Hayao Miyazaki de 1988, "Mi vecino Totoro", llevaban pijamas de Totoro a juego.

“Siempre ha sido algo nuestro”, dice VanCleave. “Nosotras tres juntas”.

La apasionada afición que suele inspirar Ghibli está ampliamente documentada. Sin embargo, la permanencia de las películas del estudio de animación japonés en los cines —años, incluso décadas después de su estreno— no tiene parangón en la industria cinematográfica. Cada año, tanto los fans de Ghibli de toda la vida como los más pequeños acuden en masa a las salas de cine.

Con fechas que varían esporádicamente entre junio y octubre, el Ghibli Fest lleva una década celebrándose. Películas como "Mi vecino Totoro", "El viaje de Chihiro" y "Ponyo" se han convertido no en reestrenos ocasionales, sino prácticamente en pilares de la cartelera. El Ghibli Fest es más bien un maratón cinematográfico continuo: la versión cinematográfica de la gira interminable de Bob Dylan.

Y, sorprendentemente, sigue creciendo. Cuando GKids, la distribuidora norteamericana de Ghibli, y Fathom Entertainment lanzaron el Ghibli Fest en 2017, sus cinco títulos recaudaron 5 millones de dólares en taquilla. Pero los tres últimos años de mayor éxito del festival han sido precisamente después de que los títulos de Ghibli se volvieran fácilmente accesibles en HBO Max en 2020.

“Mentiría si dijera que el programa, cuando lo concebimos, iba a durar tanto”, afirma Dave Jesteadt, presidente de GKids. “Desafía la lógica convencional. Esperamos el año en que la gente se canse de ir al cine, pero eso no sucede. Cada año vemos cómo se baten récords. La recaudación aumenta, no disminuye”.

Ghibli expande su presencia.

El mejor año para el Ghibli Fest fue 2024, cuando 14 películas recaudaron 16,4 millones de dólares. El año pasado, ocho películas alcanzaron los 10,6 millones de dólares. Este año, tanto "Ponyo" como "Mi vecino Totoro" ya se han proyectado durante cinco días, con gran éxito de público.

Shannah Miller, vicepresidenta de marketing de Fathom, una empresa propiedad de las principales cadenas de cines del país, ha visto cómo la demanda no deja de crecer.

“Cuando empezamos, creo que nuestra presencia en cines era de unas 640 salas”, dice Miller. “Este año, superamos las 1100 salas. Empezamos con dos, quizás tres funciones para cada película, pero debido a la demanda de los fans, ahora tenemos proyecciones de cinco días para algunos títulos”.

Cuando GKids adquirió la biblioteca de Ghibli en 2011, el estudio japonés hizo hincapié en la importancia que tenía para ellos la exhibición en salas de cine. Inicialmente, GKids organizó retrospectivas, principalmente en los principales mercados y en cines de arte y ensayo. Pero el Ghibli Fest llevó las películas a los multicines, donde una nueva generación de niños podría detenerse frente a una figura de cartón de Kiki (de "Kiki, la aprendiz de bruja") o Sin Rostro (de "El viaje de Chihiro") y preguntarse si existen mundos de películas animadas más allá de Disney.

“Una de las peores cosas que les puede pasar a los clásicos es que se los considere clásicos y se los conserve como si fueran oro en polvo”, dice Jesteadt. “Queríamos impulsar una celebración a nivel nacional que realmente los tratara como si fueran cualquier película nueva de Hollywood”.

Si bien la asistencia al cine en Norteamérica ha aumentado más del 10 % este año , las salas han aprendido en la última década que no siempre pueden contar con un flujo constante de nuevos estrenos de Hollywood. Suele haber momentos de baja actividad en la cartelera, y los primeros días de la semana siempre son flojos.

Las películas clásicas han ido llenando cada vez más los vacíos. Sin embargo, el Ghibli Fest es anterior a las tendencias más recientes del repertorio. Y sus efectos a largo plazo han dado sus frutos, contribuyendo a crear nuevos fans de Ghibli. Mientras que una generación anterior pudo haber descubierto el universo de Ghibli con la obra maestra de Miyazaki de 2001, "El viaje de Chihiro", ahora en GKids los espectadores más jóvenes se inician con "Ponyo" o "El castillo ambulante".

“Cuando lanzamos el catálogo en streaming por primera vez en 2020, pensamos: ‘Vale, seguro que este es el momento’”, dice Jesteadt. “Pero, en realidad, eso solo atrajo a un nuevo público que quería ver estas películas en cines por primera vez”.

"Más divertido que HBO Max"

El festival de este año continúa con “Cuentos de Terramar” (8 y 10 de agosto), “Recuerdos del ayer” (9 y 11 de agosto), el 40 aniversario del primer estreno de Ghibli, “El castillo en el cielo” de 1986 (del 22 al 26 de agosto), una versión remasterizada en 4K de “La princesa Mononoke” (del 26 al 30 de septiembre) y, finalmente, el 25 aniversario de “El viaje de Chihiro” (del 17 al 21 de octubre).

Si bien algunas de estas películas se proyectan nuevamente en otros países, el Ghibli Fest es, hasta el momento, un fenómeno exclusivamente estadounidense.

“Nos sentimos igualmente maravillados y orgullosos de lo que estamos creando y de la oportunidad de celebrar en lugar de centrarnos en el pesimismo y las conversaciones sobre si el teatro está muerto”, dice Miller. “Con Studio Ghibli tenemos una historia diferente que contar”.

Studio Ghibli es una potencia cultural tan grande que existen innumerables oportunidades para reconectar con sus historias. El Museo de la Academia presenta una nueva exposición de "Ponyo" . El compositor Joe Hisaishi está de gira con la música de muchas de sus películas, incluyendo una residencia de siete noches en el Radio City Music Hall de Nueva York en agosto.

Pero las películas en sí, proyectadas en la gran pantalla, son la llama eterna de Ghibli. Las proyecciones son puntos de encuentro para los fans de Ghibli, tanto nuevos como veteranos, donde pueden reunirse y sumergirse en el esplendor natural de sus filmes.

Angela Lector, de 27 años, asistió a la proyección de "El castillo ambulante" vestida como su protagonista, Sophie, y conoció a estudiantes de cine japoneses en una proyección de "La princesa Mononoke", una de sus películas favoritas de cuando era niña.

“Estar en el cine es mucho más divertido que estar en HBO Max”, dice Lector. “En casa, puedes preparar tus propias palomitas y acurrucarte con tu perro. Pero en el cine puedes hablar con gente que no conoces sobre la película”.

Las únicas quejas de los fans de Ghibli suelen ser que el festival no incluye más títulos menos conocidos de su catálogo. A Lector le encantaría que volvieran a proyectar "Nausicaä del Valle del Viento", la película anterior a Ghibli de 1984.

“Las películas de Ghibli son atemporales. Hay algo para todos los gustos”, dice Lector. “Todo se siente humano. Nadie es demasiado poderoso ni demasiado insignificante”.

Eso también aplica a los espectadores. VanCleave notó recientemente que una compañera de clase de su hija llevaba un lazo como el de Kiki.

“Vi a su madre y le pregunté al respecto. Nos pusimos a charlar, y ella también había visto películas de Ghibli en casa”, cuenta VanCleave. “Así que la invitamos a ver ‘Ponyo’, y fue su primera experiencia en el cine. Fue muy tierno. Las dos niñas de tres años compartieron un sillón reclinable”.

Jake Coyle es crítico de cine y cubre la industria cinematográfica para Associated Press desde 2013. Reside en la ciudad de Nueva York.

(Studio Ghibli/GKIDS via AP)