NUEVA YORK (AP) — Sonny Rollins, el saxofonista tenor y genio incansable cuyo tono audaz y distintivo y su constante experimentación lo mantuvieron a la vanguardia del jazz durante más de 50 años, falleció el lunes a los 95 años.

La portavoz Terri Hinte declaró a la agencia Associated Press que Rollins falleció en su domicilio en Woodstock, Nueva York. No especificó la causa de la muerte, pero indicó que había permanecido prácticamente confinado en su casa durante los últimos dos años debido a diversos problemas de salud.

Desde sus inicios como joven prodigio hasta su trabajo en solitario más mesurado y su experimentación con el free jazz, Rollins fue venerado por su habilidad para la improvisación. Fue uno de los últimos grandes exponentes vivos de la era del bebop y, junto con John Coltrane y Charlie Parker, uno de los saxofonistas más influyentes de su tiempo.

Los aficionados al rock pudieron disfrutar de su música con el álbum de los Rolling Stones de 1981, "Tattoo You", que incluye el melancólico solo de saxofón de Rollins en la balada "Waiting on a Friend", ideada después de ver bailar a Mick Jagger.

A pesar de su éxito duradero, Rollins nunca estuvo del todo satisfecho con su arte, y en ocasiones se tomaba largos descansos de la música y adoptaba constantemente nuevos estilos eclécticos.

Siempre se refería a sí mismo como "un trabajo en progreso", diciendo que no era de esos artistas que se conforman con una sola forma de tocar.

Si bien sus primeros trabajos de bebop fueron los más populares entre sus seguidores, Rollins nunca miró atrás, afirmando que le resultaba "insoportable" incluso escuchar los fallos de sus grabaciones más antiguas.

“No me considero un músico que haya aprendido todo lo que quiero aprender”, declaró a Associated Press en 2007.

Logros perdurables

En las décadas de 1990 y 2000, Rollins lanzó una serie de álbumes aclamados por la crítica. Mantuvo una rigurosa rutina de práctica y continuó de gira hasta bien entrados los ochenta. La fibrosis pulmonar, un engrosamiento y daño de los pulmones, finalmente lo obligó a retirarse. Dio su último concierto en 2012 y dejó de tocar definitivamente en 2014.

Si bien echaba de menos la adoración del público, echaba aún más de menos jugar.

“Al principio di un par de conciertos al aire libre por la tarde”, declaró al New York Times en 2020. “Pude mirar al cielo y sentí una conexión; sentí que formaba parte de algo. No de la multitud. De algo más grande”.

Su álbum de 2001, “This is What I Do”, le valió un premio Grammy al mejor álbum instrumental de jazz. Volvió a ganar en 2006 al mejor solo instrumental de jazz por “Why Was I Born?”.

«Why Was I Born» pertenecía al álbum «Without a Song: The 9/11 Concert», una grabación en directo de una actuación en Boston tan solo cuatro días después de los atentados del 11 de septiembre. Rollins, que había sido evacuado de su apartamento a pocas manzanas de la zona cero, siguió adelante con el concierto a instancias de su esposa y representante, Lucille. Ella falleció en 2004.

Le sobreviven un sobrino, Clifton Anderson, y sus sobrinas Vallyn Anderson y Gabrielle DeGroat.

Conocer a los grandes

Rollins tuvo su gran oportunidad a finales de su adolescencia, cuando fue invitado a unirse a la banda de Thelonious Monk. Pronto empezó a tocar con Miles Davis y Bud Powell, quienes lo introdujeron en el mundo de la grabación incluso antes de terminar la escuela secundaria.

Pero, al igual que muchos músicos de jazz a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, la estrella emergente de Rollins estuvo a punto de desvanecerse cuando se volvió adicto a la heroína a los 19 años. A medida que su adicción empeoraba progresivamente, Rollins cumplió dos condenas de cárcel —diez meses en 1950 y tres meses en 1953— y finalmente terminó viviendo en las calles de Chicago. En 1954, Rollins ingresó voluntariamente en un hospital de Lexington, Kentucky, para someterse a un tratamiento contra la drogadicción.

Tras dejar las drogas, experimentó un despertar espiritual.

“Empecé a tener una filosofía más profunda sobre el sentido de la vida”, declaró a la AP en 2007. “A partir de ese momento, mi conciencia despertó”.

Tras ser dado de baja del ejército, regresó a Chicago y se unió al quinteto de Max Roach y Clifford Brown. En 1956 grabó un álbum en solitario, "Saxophone Colossus". Su sonido crudo y de hard bop lo consagró como uno de los saxofonistas más importantes del jazz y sigue siendo una de sus obras más influyentes.

En los dos años siguientes, Rollins dio con un enfoque diferente, pasando a un trío sin piano en otros tres álbumes emblemáticos: "Way Out West", "A Night at the Village Vanguard" y "Freedom Suite".

Luego, en la cima de su popularidad, Rollins se recluyó y pasó los dos años siguientes practicando solo en un rincón solitario sobre el East River, en una pasarela del puente de Williamsburg.

“De lo que más me enorgullezco en mi carrera es de haber sido capaz de ver más allá de la popularidad y todo eso”, declaró a la AP en 2007, “y hacer lo que mi intuición me dictaba”.

Durante su ausencia, el jazz evolucionó desde el ritmo vertiginoso y la estructura compacta del bebop hacia el free jazz, más frenético y caótico. Cuando Rollins decidió regresar a la escena en 1961, adoptó este nuevo sonido, una decisión que dividió a sus seguidores. A mediados de los 60, Rollins realizó numerosas giras por Europa, alternando entre enfoques más tradicionales y vanguardistas. Compuso música original para la banda sonora de "Alfie", la película británica de 1966 que catapultó a Michael Caine a la fama.

Fue durante un viaje a Japón cuando Rollins descubrió el budismo zen, lo que le llevó a tomarse otro largo año sabático que se prolongaría hasta principios de la década de 1970.

Una leyenda viva

Cuando decidió volver a grabar en 1972, ya era considerado una leyenda y gozaba de gran reconocimiento internacional. Ese mismo año recibió una beca Guggenheim y al año siguiente ingresó en el Salón de la Fama de Downbeat. Apareció en el programa "Tonight Show" y comenzó a tocar en salas de conciertos en lugar de clubes nocturnos.

Theodore Walter Rollins nació en el seno de una familia de músicos en Harlem el 7 de septiembre de 1930. Su padre, suboficial de la marina, tocaba el clarinete, su hermana tocaba el piano y su hermano mayor era violinista.

Cuando tenía ocho años, sus padres insistieron en que estudiara piano, pero, como él mismo recuerda, "no le gustó". En cambio, decía que prefería estar al aire libre jugando al béisbol. Pero a los once años, Rollins quedó fascinado con el saxofón y convenció a sus padres para que le compraran uno: un saxo alto.

Tenía dificultades para costearse las clases y era en gran parte autodidacta, pero Rollins pronto se convirtió en una estrella, pasando al saxofón tenor y tocando en los clubes por la noche.

Deja tras de sí numerosas grabaciones inéditas y afirmó que no tenía previsto dejar instrucciones sobre qué hacer con ellas.

«Después de dejar este planeta, no tendré voz ni voto en lo que suceda, así que no me preocupa», declaró al New York Times en 2020. «Y, la verdad, me devano los sesos con mi música; ya no tendré que devanarme los sesos con ella. Gracias a Dios».

(Foto AP/Junji Kurokawa, archivo)