En el Festival Belly Laughs, un ambicioso festival de comedia centrado en la comunidad asiático-americana y de las islas del Pacífico, la gastronomía es tan importante como el elenco de artistas. Cada detalle está pensado para transmitir un mensaje de orgullo cultural descarado.

“Es como si hubiéramos crecido reprimiendo y ocultando nuestra identidad asiática”, dijo Viv Wang, productora voluntaria del festival de la Coalición de Asiáticos del Pacífico en el Entretenimiento (CAPE), quien ayudó a concebir la idea del evento. “Tenía mucho sentido tener comedia y comida: dos maneras en que la gente puede conectar y celebrar su identidad asiática y tener un lugar donde sentirse genial por ser asiático”.

Durante un fin de semana, Belly Laughs organiza una reunión sin precedentes de 30 comediantes de stand-up asiáticos e isleños del Pacífico, desde cabezas de cartel hasta nuevos talentos, en el centro de Los Ángeles. También habrá 20 puestos de comida y bebida ambientados en un mercado nocturno taiwanés. El complejo de entretenimiento LA Live será un lugar de recreo donde los asistentes podrán ver a figuras destacadas como Kumail Nanjiani y Margaret Cho, mientras disfrutan de todo, desde biryani hasta boba.

Ante las medidas represivas federales contra la inmigración en todo el país, los comediantes participantes (la mayoría provenientes de familias inmigrantes) están reflexionando sobre cómo lograr el equilibrio adecuado entre política y humor.

Festival para abrir el apetito por lo divertido y lo gastronómico

Los organizadores, entre ellos Nederlander Concerts y Gold House, aspiran a atraer entre 6.000 y 8.000 personas durante este evento de dos días. Aún quedan entradas disponibles. Los comediantes se dividirán en dos escenarios. Entre los artistas que aportarán su talento estelar se encuentran varios cómicos convertidos en actores, como Hasan Minhaj, Bobby Lee, Joel Kim Booster y Sherry Cola. La mayoría del talento también se identifica como LGBTQ+. Es una declaración impresionante en una industria que históricamente ha intentado encasillar a los comediantes asiáticos, relegándolos a menudo a "noches étnicas" como "Miércoles de Wonton" o "Invasión Asiática".

Asif Ali, una de las estrellas de la nueva serie de Hulu "Deli Boys", nunca ha participado en ningún evento enfocado en la comunidad asiática e islámica (AAPI), salvo en alguna noche de comedia ocasional o en un festival general. Pero los cómicos asiático-americanos nunca fueron el evento principal para una audiencia de miles de personas. Por eso, Ali no dudó en unirse al festival.

“El solo hecho de formar parte de algo así fue genial”, dijo Ali, quien se presenta el domingo. “Que sea de esta envergadura, en Los Ángeles y que esté vinculado con la comida —lo cual me parece un éxito rotundo— es genial”.

El comediante y escritor Hari Kondabolu lo llamó “nuestro Lollapalooza”.

"No sé si la gente lo entiende... No sé si esto ocurrirá todos los años, si volverá a ocurrir. Pero es un momento genial para formar parte de algo así", dijo Kondabolu.

MAMA, un grupo comunitario dedicado a promover a los inmigrantes y sus culturas a través de mercados nocturnos, es el encargado de los puestos de comida del evento. No habrá cadenas de restaurantes nacionales. Sin embargo, habrá representación de diversas culturas asiáticas, como la indonesia, la malasia, la singapurense y la china.

“Son completamente diferentes porque son muy concienzudos y se centran en negocios de inmigrantes, negocios de primera generación”, dijo Wang. “Toda la comida tiene una historia”.

Los organizadores prometen que el festival no se verá afectado por las autoridades federales

Organizar un nuevo festival nunca es fácil, pero la sincronización de los eventos actuales ha hecho que este sea un año espectacular, dijo Wang. Los residentes de Los Ángeles han estado nerviosos desde que estallaron las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en el centro y sus alrededores en junio. Las protestas resultantes provocaron toques de queda y cancelaciones de eventos. El lunes, agentes federales y la Guardia Nacional irrumpieron en un parque prácticamente vacío en un barrio mayoritariamente inmigrante.

Para aquellos que puedan estar preocupados por la presencia de ICE en el festival, los organizadores planean "asegurarse de que la gente esté segura", dijo la directora ejecutiva de CAPE, Michelle Sugihara, señalando que LA Live es propiedad privada.

Es casi seguro que la agitación política en Los Ángeles y sus alrededores será materia prima para los comediantes. Ali, quien participó en las protestas el mes pasado, no piensa rehuirlas. Si bien las políticas migratorias del gobierno federal no son motivo de risa, ve la comedia como una forma de mantener la atención sobre el tema.

“Creo que nuestro trabajo como comediantes es recordarle a la gente que lo que está sucediendo es terrible”, dijo Ali. “No te ríes de lo que está sucediendo. Te ríes de la locura que lo rodea”.

A algunas personas les puede resultar difícil salir a comer y reír en tiempos de conflicto en Los Ángeles. Pero los organizadores de festivales y los comediantes insisten en que pasarlo bien no significa olvidarse de los problemas.

“Ahora más que nunca, estar rodeado de gente por cualquier motivo, ya sea para protestar, para ayudar, para reír o para llorar... creo que es bastante seguro decir que siempre es mejor estar en compañía de personas con ideas afines”, dijo Ali. “La gente necesita sentir que no está sola”.

Por qué es importante tener un festival centrado en la comunidad AAPI

Ha habido momentos en los que Ali se ha sentido como si un cómico asiático-estadounidense que menciona su cultura, aunque sea brevemente, fuera etiquetado como "ese tipo que solo habla de ser asiático". Algo como "Belly Laughs" demuestra lo reduccionista que es ese pensamiento, dijo.

También es reconfortante para comediantes como él ver cuántos colegas han tenido éxito.

“Cuando estás en espacios donde no eres la mayoría, ni siquiera una minoría mayoritaria, creo que es importante que la gente sepa que es normal”, dijo Ali. “El efecto de festivales como este es que hace que todos esos cómicos que se sienten así, que sienten esa presión —yo incluido—, miren a su alrededor y vean un cartel completo de gente, vean sus actuaciones y escuchen su material”.

El festival es una celebración largamente esperada de cómo los cómicos asiático-americanos y del Pacífico (AAPI) de hoy no lidian con los estereotipos ni las limitaciones de sus predecesores, dijo Sugihara. El elenco de Belly Laughs refleja ese espectro. Tomemos como ejemplo a Cho, de 56 años, a quien los cómicos asiático-americanos consideran "Madre", junto con otros cómicos de veintitantos.

“Para nosotros, se trata de todo el ciclo de una carrera en el mundo del espectáculo”, dijo Sugihara. “Ya seas un artista emergente o un veterano, todos podemos formar una comunidad y ayudarnos mutuamente”.

Se espera que haya demanda para este evento el próximo año como complemento al festival bienal "Netflix es una broma". Sugihara ya ha recibido noticias de personas en otros estados, como Hawái, que desean replicar "Belly Laughs".

TERRY TANG informa sobre cuestiones de raza y etnicidad, incluyendo las comunidades asiático-americanas e isleñas del Pacífico, para The Associated Press. Reside en Phoenix y anteriormente cubrió noticias de última hora en el suroeste.

(Foto AP/Chris Pizzello)