Mientras el presidente Donald Trump amenazaba con sanciones a quienes no transmitieran en directo su discurso el jueves por la noche, las cadenas de televisión y cable del país se enfrentaban a la más espinosa de las preguntas: ¿Transmitir o no transmitir?

Las cadenas de televisión y sus departamentos de noticias, tanto de radiodifusión como de cable, dedicaron las horas previas al discurso de Trump a debatir cómo cubrirlo, y a esforzarse por encontrar el equilibrio entre ofrecer las noticias y ceder su espacio radiofónico a posibles falsedades sobre las elecciones de 2020.

Al final, la cobertura mediática, aunque fragmentada, estuvo unificada en gran medida por una estrategia común: la verificación de datos en tiempo real en la medida de lo posible, incluso mientras el presidente aún estaba hablando.

El dilema se desarrolló en un contexto de profunda tensión entre los medios de comunicación y un presidente que buscaba controlarlos por todos los medios posibles. Incluso en su discurso, Trump arremetió contra las cadenas que optaron por no transmitirlo en directo, afirmando que "NBC y ABC, las cadenas de noticias falsas", lo evitaron porque "no les gusta el tema". También las amenazó con consecuencias, utilizando la tribuna presidencial para sugerir que deberían ser sancionadas por sus decisiones editoriales.

«Ellos y otros en los medios de comunicación forman parte de una conspiración», dijo Trump, sin aportar pruebas que respaldaran su afirmación. Tampoco existen pruebas de fraude en las elecciones de 2020.

“Quieren continuar con este fraude por la razón que sea. Quieren que siga adelante”, dijo. “Un fraude como este debería conllevar la revocación de sus licencias. Utilizan nuestro espectro radioeléctrico público, valorado en miles de millones de dólares, sin recibir absolutamente nada a cambio. No pagan nada. Lo único que queremos es honestidad en nuestras elecciones y honestidad en la información”.

La tensión entre Trump y los medios de comunicación durante su segundo mandato ha adoptado muchas formas, desde sanciones contra miembros del cuerpo de prensa de la Casa Blanca hasta acciones regulatorias a través de la Comisión Federal de Comunicaciones y demandas judiciales directas.

Hubo diversos enfoques para la cobertura.

La toma de decisiones de los medios de comunicación —aparentemente de último minuto, en muchos casos, ya que las cadenas revelaron sus planes minutos antes— generó una variedad de escenarios de cobertura para los 24 minutos del discurso de Trump.

Kaitlan Collins, de CNN, presentó su programa nocturno. «No lo transmitiremos en vivo», dijo refiriéndose al discurso, dado el historial bien documentado de falsedades del presidente. Un panel de expertos estuvo presente para analizar y verificar los datos. «Lamentablemente, no nos queda más remedio que ser escépticos cuando este presidente habla de elecciones», afirmó el veterano corresponsal de la cadena, John King.

Fox News y Fox Broadcasting transmitieron en directo el discurso del presidente. Sin embargo, ABC y NBC no lo hicieron, manteniendo su programación habitual: «Press Your Luck» en el caso de ABC y un programa sobre caimanes en el de NBC. Aun así, estaban preparadas para intervenir cuando lo consideraran noticia relevante, además de ofrecer reportajes especiales posteriormente.

Sin embargo, tanto ABC como NBC ofrecieron cobertura en directo a través de sus canales de streaming —NBC News NOW y ABC News Live—, así como de ABC News Radio. En la aún incipiente era del streaming, esta decisión permite cada vez más a las cadenas de noticias jugar en ambos sentidos.

En cuanto a CBS, la cadena interrumpió su programación habitual —una reposición veraniega de "El primer matrimonio de Georgie y Mandy"— para emitir un reportaje especial presentado por Tony Dokoupil. El reportaje se unió al discurso en directo unos minutos después, a las 9:06, y se retiró antes de que terminara, a las 9:23.

MS NOW comenzó a transmitir el discurso, pero después de 17 minutos, el programa de la presentadora Jen Psaki dio paso al análisis y los comentarios. Psaki utilizó la pantalla dividida durante un rato: ella hablaba a la derecha y aparecía Trump con el micrófono silenciado a la izquierda.

Al final, de las principales cadenas, el discurso continuó transmitiéndose en vivo únicamente por Fox News.

Robert Thompson, director del Centro Bleier de Televisión y Cultura Popular de la Universidad de Syracuse, afirmó que la cobertura del discurso de 24 minutos resultó en "una velada extraña, donde los periodistas citan y describen el discurso, pero muestran poco de lo que citan". Thompson añadió que la cobertura completa era la mejor opción, incluso —y quizás especialmente— si se creía que el discurso contenía falsedades.

“Cuando el presidente de Estados Unidos anuncia que va a pronunciar un discurso importante con información relevante, por muy cínicos que seamos… creo que, por definición, se trata de una noticia cívica importante y significativa para la ciudadanía”, afirmó. “Es el presidente quien pronuncia el discurso, y si hace lo que todos temen, esa es una razón de peso para cubrirlo, para ser testigos de lo que se dice”.

Se había instado previamente a las cadenas de televisión a que lo transmitieran en directo.

El jueves por la mañana, durante la rueda de prensa en la Casa Blanca, la secretaria de prensa Karoline Leavitt instó a las cadenas de televisión a transmitir el discurso en directo. Y Sean Hannity, de Fox News Channel, comentó en su programa que era "algo insólito que las principales cadenas no lo transmitieran en directo para un discurso presidencial en horario estelar".

Sin embargo, las cadenas de televisión ya habían rechazado anteriormente la cobertura en horario de máxima audiencia de un discurso sobre inmigración pronunciado por el presidente Barack Obama en 2014, y del discurso sobre democracia del presidente Joe Biden, titulado "La batalla por el alma de la nación", en 2022.

El discurso del jueves tuvo como telón de fondo una creciente tensión entre los medios de comunicación y la administración. Las cadenas de televisión han estado bajo la atenta mirada del presidente de la FCC, Brendan Carr, nombrado por Trump, quien ha iniciado revisiones preliminares de las licencias de algunas estaciones propiedad de ABC y ha amenazado con revocar la exención de larga data de las normas de igualdad de tiempo para el popular programa de entrevistas "The View".

La animosidad de Trump hacia los medios de comunicación cuya agenda se opone a la suya no es nueva. Pero en su segundo mandato presidencial, ha intensificado esta hostilidad, recurriendo a menudo a los mecanismos del gobierno federal o intentando hacerlo. Estos esfuerzos se han desarrollado tanto en los tribunales como en la opinión pública.

JOCELYN NOVECK es una periodista nacional de Associated Press especializada en cultura y género, y también crítica de cine.

(Saul Loeb/Pool via AP)