LAS VEGAS (AP) — Axel Rodríguez Olivas sube nervioso al escenario con un violín en brazos. Levanta el arco y comienza a tocar, dejando atrás sus nervios.La música de mariachi inunda la sala mientras violines, trompetas, el guitarrón y la vihuela, un instrumento de cuerda, interpretan una melodía alegre. A ellos se une una voz cálida cuando un tenor comienza a cantar.
“Creo que la alegría es lo que siento en última instancia”, dijo Rodríguez Olivas, vestido con un ornamentado “traje charro”, el traje tradicional de mariachi brillantemente adornado con botones metálicos decorativos y una ancha pajarita.
Este músico de 20 años está a punto de convertirse en el primer estudiante en graduarse con una especialización en mariachi de la Universidad de Nevada Las Vegas, una de las pocas universidades del país que ofrece una especialización tan específica.
En una ciudad donde los latinos representan más de un tercio de la población, la música mariachi es tan popular en las escuelas que a menudo no hay suficientes profesores para cubrir la demanda. Esta especialización se creó para capacitar a los estudiantes como educadores de mariachi en el Distrito Escolar del Condado de Clark, que cuenta con uno de los programas de mariachi más grandes de Estados Unidos, con aproximadamente 6000 estudiantes participantes.
El mariachi está presente en Las Vegas durante todo el año.
La cultura del mariachi no es solo una actividad extracurricular popular entre los estudiantes, sino una forma de entretenimiento arraigada y fundamental en todo Las Vegas.
“Si sales hoy, seguro que encontrarás mariachis en algún lugar del Strip”, dijo Stephen Blanco, quien supervisa el programa de estudios menores de mariachi en la UNLV y dirige el Mariachi Joya de la escuela secundaria de Las Vegas.
El mariachi, una forma de música folclórica mexicana, nació de la alegría y el orgullo de México, afirmó. Sus canciones narran historias de dolor, amor, alegría y emoción, capaces de conmover al público en todas partes, añadió.
“Creo que es algo que todo el mundo disfruta”, dijo Blanco. “Ni siquiera hace falta hablar español ni entenderlo. Creo que es imposible que alguien se vaya sin una sonrisa en la cara”.
Como integrantes del grupo profesional Mariachi Paloma Azteca, Rodríguez Olivas y Blanco se presentan en fiestas de cumpleaños, bodas y funerales. Recientemente, en un concierto en Las Vegas, el conjunto abrió con la emblemática “El Jalisciense”, una canción que celebra el estado mexicano de Jalisco, popularizada por la superestrella de la música regional mexicana Vicente Fernández.
Con su violín y un micrófono en una mano, Emily Vargas cantó "Yo me muero donde quiera" — "Moriré donde quiera" — mientras entonaba con fuerza la historia de una mujer que muere orgullosamente por su país.
El mariachi conecta a los estudiantes con sus raíces.
Según Rodríguez Olivas, la interpretación del mariachi tiene una gran belleza, desde la forma en que el grupo toca al unísono hasta la manera en que los violinistas sostienen sus arcos, calificándola como un poderoso medio para expresar las emociones más profundas a través de la narración de historias y la música.
Rodríguez Olivas tocaba el saxofón en la banda de su escuela secundaria, pero creció viendo presentaciones de mariachi en la escuela y siempre le pareció una música emocionante e interesante. Cuando vio que ofrecían mariachi en su preparatoria, pensó que sería divertido aprender un nuevo instrumento.
“El resto es historia”, dijo.
“Me conecta con mis raíces”, dijo Rodríguez Olivas. “Mi familia es de México, así que, como sabes, esto me permite hablar de ello con mis padres, otros familiares y amigos”.
En la escuela secundaria, fue director estudiantil de Mariachi Joya, un mariachi galardonado de la escuela secundaria de Las Vegas que actuó en la toma de posesión presidencial de Joe Biden en 2021.
Mariachi Joya es el mejor grupo de mariachi de la preparatoria Las Vegas, aunque el programa cuenta con unos 350 estudiantes. Durante el ensayo, Blanco dirige al grupo en su repertorio, corrigiendo a un estudiante desafinado y mejorando la entonación de otro. Un trofeo del primer lugar del Mariachi Extravaganza Las Vegas 2026 se exhibe frente al aula.
Durante una presentación, el grupo de música de la escuela secundaria se viste con trajes de color rojo brillante. Los violinistas alzan sus arcos y gritan «¡joya!» antes de comenzar una melodía alegre. Un mariachi lanza un «grito», el icónico grito o silbido de emoción, y el público aplaude al ritmo de la música.
Los instructores comienzan a enseñar a los estudiantes desde temprana edad el repertorio de mariachi. Ramiro Benavides, director de un grupo de mariachi de una escuela secundaria del distrito, no solo entrena a sus alumnos en cómo tocar sus instrumentos y cantar, sino también en cómo aportar un toque teatral y dramático a sus presentaciones.
Durante un ensayo de mariachi en la escuela secundaria, un instructor anima a una niña a soltarse y gritar con entusiasmo. Al principio, ella grita con timidez, pero cuando sus compañeros se unen, su grito se vuelve más seguro.
Hay escasez de instructores.
El programa de mariachi del Distrito Escolar del Condado de Clark ha crecido significativamente desde su creación en 2002, y en los últimos años se ha vuelto cada vez más difícil encontrar suficientes profesores de mariachi, dijo Jeffrey Williams, director del Departamento de Bellas Artes y Artes Escénicas del CCSD.
Para cubrir esta necesidad, Blanco lanzó recientemente un programa de estudios de 22 créditos para la subespecialización en la UNLV, uniéndose así a un reducido grupo de universidades en Texas que ofrecen este tipo de formación. Los estudiantes aprenden sobre el repertorio de mariachi y cómo enseñar este género musical.
En una clase, los estudiantes estudian más de 70 canciones de mariachi a lo largo del semestre, analizando sus letras, su estilo y lo que hace única a cada una, explicó Blanco. Los estudiantes reciben formación en el repertorio tradicional de mariachi que se escucha habitualmente, preparándose para interpretarlo y transmitir la música a las futuras generaciones.
Cuando Rodríguez Olivas se gradúe dentro de tres años, planea regresar al Distrito Escolar del Condado de Clark para enseñar mariachi.
“Quiero devolverles algo a las futuras generaciones y brindarles las mismas oportunidades que yo tuve, y que sea tan divertido como lo fue para mí”, dijo.
Por Jessica Hill
(Foto AP/John Locher)