CARACAS, Venezuela (AP) — Venezuela liberó el viernes a 10 ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes encarcelados a cambio de que decenas de migrantes deportados por Estados Unidos a El Salvador hace meses bajo la ofensiva migratoria del gobierno de Trump, dijeron funcionarios.

El complejo acuerdo entre tres países representa un logro diplomático para el presidente venezolano, Nicolás Maduro, ayuda al presidente Donald Trump en su objetivo de traer a casa a los estadounidenses encarcelados en el extranjero y le otorga al presidente salvadoreño, Nayib Bukele, un intercambio que propuso hace meses .

“Todos los estadounidenses detenidos injustamente en Venezuela ahora son libres y están de regreso en nuestra patria”, dijo el secretario de Estado, Marco Rubio, en un comunicado en el que agradeció a Bukele, aliado de Trump .

Bukele afirmó que El Salvador había entregado a todos los ciudadanos venezolanos bajo su custodia. Maduro describió el viernes como "un día de bendiciones y buenas noticias para Venezuela". Lo calificó como "el día perfecto para Venezuela".

Venezolanos salen de la megacarcel de El Salvador

Un elemento central del acuerdo son los más de 250 inmigrantes venezolanos liberados por El Salvador, que en marzo aceptó un pago de 6 millones de dólares de la administración Trump para alojarlos en su notoria prisión.

Ese acuerdo provocó una reacción inmediata cuando Trump invocó una ley de guerra del siglo XVIII , la Ley de Enemigos Extranjeros, para expulsar rápidamente a los hombres que su administración había acusado de pertenecer a la violenta pandilla Tren de Aragua , lo que desencadenó una batalla legal que llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos. La administración no presentó pruebas que respaldaran esas afirmaciones.

Los venezolanos habían estado recluidos en una megaprisión conocida como el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), construida para albergar a presuntos pandilleros de la guerra de Bukele contra las pandillas del país. Organizaciones de derechos humanos han documentado cientos de muertes y casos de tortura dentro de sus instalaciones.

Los abogados tienen poco acceso a las personas que se encuentran en la prisión, que está fuertemente custodiada y la información ha sido estrictamente confidencial, salvo videos de propaganda estatal profusamente producidos que muestran a hombres tatuados hacinados tras las rejas.

Fotos y videos publicados por el gobierno de El Salvador el viernes mostraron a venezolanos encadenados, sentados en una flota de autobuses y abordando aviones, rodeados de agentes antidisturbios. Un hombre levantó la vista y señaló al cielo mientras subía a un avión, mientras que otro hizo un gesto obsceno hacia la policía.

Tras llegar a Venezuela, algunos migrantes se persignaron, lloraron y se abrazaron. Llevaban mascarillas y ropa de calle.

Maduro denunció que algunos de ellos fueron sometidos a diversos abusos en la cárcel salvadoreña y que uno de ellos incluso perdió un riñón “por los golpes que recibió”.

El ministro del Interior, Diosdado Cabello, dijo a los periodistas que los hombres serían sometidos a pruebas médicas y verificaciones de antecedentes antes de que puedan regresar a casa.

Según se informa, uno de los hombres es Andry Hernández Romero, un maquillador que huyó de Venezuela el año pasado y fue puesto bajo custodia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas en un cruce fronterizo en San Diego antes de ser finalmente trasladado a El Salvador.

El representante Robert García, demócrata por California, publicó en redes sociales el viernes por la noche: «Nos hemos puesto en contacto con el equipo legal de Andry Hernández Romero y han confirmado que ya no está en CECOT y que está de regreso en Venezuela. Agradecemos que esté vivo y estamos en contacto con el Departamento de Estado y su equipo».

En abril, Bukele propuso intercambiar a los venezolanos por la misma cantidad de lo que él llamó "presos políticos" detenidos por Maduro. La sugerencia provocó una dura respuesta de las autoridades venezolanas, quienes calificaron sus comentarios de "cínicos" y se refirieron a Bukele como "neofascista".

Las familias dicen que los estadounidenses liberados son inocentes

La oficina del Departamento de Estado responsable de negociar la liberación de detenidos estadounidenses publicó el viernes por la noche una fotografía de los prisioneros recién liberados sonriendo a la cámara dentro de un avión que los llevaba a casa, algunos sosteniendo una bandera estadounidense desplegada.

Un avión que transportaba a los estadounidenses liberados llegó el viernes por la noche a la Base Conjunta de San Antonio, con algunos ondeando banderas y apresurándose a abrazar a quienes los recibieron después de aterrizar.

Entre los liberados se encontraba Lucas Hunter, de 37 años, cuya familia dice que fue secuestrado en enero por guardias fronterizos venezolanos en Colombia, donde estaba de vacaciones.

"Estamos ansiosos por verlo en persona y ayudarlo a recuperarse de esta terrible experiencia", dijo su hermana menor, Sophie Hunter.

Las autoridades venezolanas detuvieron a casi una docena de ciudadanos estadounidenses en la segunda mitad de 2024 y los vincularon a presuntos complots para desestabilizar al país.

“Hemos orado por este día durante casi un año. Mi hermano es un hombre inocente que fue utilizado como instrumento político por el régimen de Maduro”, declaró Christian Castaneda, cuyo hermano Wilbert, un SEAL de la Marina, fue arrestado en su habitación de hotel en Caracas el año pasado.

Global Reach, una organización sin fines de lucro que había abogado por su liberación y la de varios otros estadounidenses, dijo que los funcionarios venezolanos inicialmente lo acusaron falsamente de estar involucrado en un golpe de Estado, pero luego se retractaron de esa afirmación.

El intercambio de tres países le da un impulso a Maduro

La liberación de los venezolanos, mientras tanto, es una victoria invaluable para Maduro mientras presiona para afirmarse como presidente a pesar de la evidencia creíble de que perdió la reelección el año pasado.

Maduro, acusado durante mucho tiempo de abusos a los derechos humanos, ha utilizado durante meses la detención de migrantes en El Salvador para cambiar la situación del gobierno estadounidense, obligando incluso a algunos de sus oponentes políticos más fuertes a estar de acuerdo con su condena del trato a los migrantes.

Su regreso permitirá a Maduro reafirmar el apoyo dentro de su base cada vez más reducida, al tiempo que demuestra que incluso si la administración Trump y otras naciones lo ven como un presidente ilegítimo , todavía está firmemente en el poder.

Hace apenas una semana, el Departamento de Estado de EE. UU. reiteró su política de rechazar a los funcionarios del gobierno de Maduro y reconocer únicamente a la Asamblea Nacional elegida en 2015 como el gobierno legítimo del país. Firmado por Rubio, el cable afirma que los funcionarios estadounidenses tienen libertad para reunirse y conversar con los miembros de la Asamblea Nacional, "pero no pueden interactuar con representantes del régimen de Maduro a menos que lo autorice el Departamento de Estado".

La represión de Maduro contra la disidencia provoca detenciones

Los estadounidenses estaban entre las docenas de personas, incluidos activistas, miembros de la oposición y líderes sindicales, que el gobierno de Venezuela tomó bajo custodia en su brutal campaña para reprimir la disidencia en los 11 meses transcurridos desde que Maduro afirmó haber ganado la reelección.

Además de Estados Unidos, varios otros países occidentales tampoco reconocen la victoria de Maduro. En cambio, señalan las actas recopiladas por la coalición opositora, que muestran que su candidato, Edmundo González , ganó las elecciones de julio de 2024 por un margen de más de dos a uno.

La disputa sobre los resultados provocó protestas inmediatas, y el gobierno respondió deteniendo a más de 2.000 personas , en su mayoría jóvenes pobres. González huyó al exilio en España para evitar ser arrestado.

Más de 7,7 millones de venezolanos han emigrado desde 2013, cuando su economía, dependiente del petróleo, se desmoronó y Maduro asumió la presidencia. La mayoría se asentó en América Latina y el Caribe, pero tras la pandemia de COVID-19, muchos vieron en Estados Unidos la mejor oportunidad para mejorar sus condiciones de vida.

Estados Unidos y Venezuela acordaron otras liberaciones

A pesar de que EE.UU. no reconoce a Maduro, los dos gobiernos han realizado otros intercambios recientes.

En mayo, Venezuela liberó a un veterano de la Fuerza Aérea estadounidense tras aproximadamente seis meses detenido. La familia de Joseph St. Clair ha declarado que el especialista en idiomas, quien cumplió cuatro misiones en Afganistán, viajó a Sudamérica para recibir tratamiento por trastorno de estrés postraumático.

Tres meses antes, otros seis estadounidenses que el gobierno de Estados Unidos consideraba detenidos injustamente en Venezuela fueron liberados después de que Richard Grenell, enviado de Trump para misiones especiales, se reuniera con Maduro en el palacio presidencial.

Grenell, durante la reunión en Caracas, instó a Maduro a aceptar de regreso a los migrantes deportados que han cometido delitos en EE.UU. Cientos de venezolanos han sido deportados desde entonces a su país de origen.

El gobierno de Maduro había acusado a la administración Trump de “secuestrar” a los niños colocándolos en hogares de acogida después de que sus padres fueran deportados.

Esta historia ha sido corregida para reflejar que el apellido del hermano del Navy SEAL encarcelado en Venezuela es Castaneda, no Castenada.

Tucker reportó desde Washington y Janetsky desde la Ciudad de México. Los periodistas de The Associated Press Matthew Lee y Seung Min Kim, en Washington, y el fotógrafo Salvador Meléndez, en San Salvador, El Salvador, contribuyeron a este reportaje.

ERIC TUCKER cubre seguridad nacional en Washington para The Associated Press, con especial atención al FBI y el Departamento de Justicia.

MEGAN JANETSKY cubre migración, conflictos, derechos humanos y política en México y Centroamérica para AP, con sede en la Ciudad de México. Anteriormente, cubrió Cuba y el Caribe para AP y trabajó como periodista independiente en Colombia, informando sobre toda Sudamérica.

Por  REGINA GARCIA CANO , ERIC TUCKER y MEGAN JANETSKY

(Foto AP/Ariana Cubillos)