CIUDAD DEL VATICANO (AP) — Tres semanas después de someterse a una cirugía por cáncer de pulmón , el Papa León XIV emprende el viaje más largo y lejano de su pontificado: una gira de 12 días por tres países de América Latina que tiene más peso personal e histórico que cualquiera de sus viajes hasta la fecha.

Leo, nacido en Estados Unidos, regresa a su hogar en Perú, donde el ex Robert Prevost vivió durante dos décadas como sacerdote misionero y aprendió a ser el pastor que es hoy. Leo posee la ciudadanía peruana y está tan apegado al pueblo peruano que les dedicó un saludo en español desde el balcón de la Basílica de San Pedro la noche de su elección.

Leo también viajará a Argentina, la tierra natal de su predecesor, el Papa Francisco, a quien debe su pontificado. Allí también será una especie de regreso a casa, ya que Francisco nunca volvió a Argentina tras su elección en 2013, dejando un legado complejo que Leo ahora tendrá que afrontar.

Leo comienza su viaje el viernes en Uruguay, el país menos católico y más secular de toda Latinoamérica, donde ni siquiera las grandes fiestas católicas reciben la importancia que merecen: la Navidad en Uruguay es oficialmente el "Día de la Familia" y la Semana Santa es la "Semana del Turismo".

No obstante, se espera que Leo atraiga a multitudes durante todo su viaje y probablemente planteará cuestiones que preocupan a su aún joven pontificado: la injusticia económica, la difícil situación de los pueblos indígenas y la Amazonía, y el terrible legado de abusos sexuales por parte del clero en la Iglesia .

Pero muchas miradas estarán puestas en el propio Leo por haber confirmado este agotador viaje tan poco después de la cirugía a la que se sometió el 13 de octubre para extirparle un tumor canceroso del pulmón.

Cuando los médicos anunciaron que Leo no necesitaba más tratamiento , también dijeron que no había razón para que no pudiera realizar el viaje del 6 al 17 de noviembre. Este viaje incluye una docena de vuelos y dos viajes en helicóptero que cubren 31.000 kilómetros (19.000 millas), el más largo del pontificado de Leo.

Si bien los papas siempre viajan con una amplia asistencia médica, el Vaticano ha declarado que no se han previsto medidas especiales ni adicionales para León XIII, ni siquiera cuando el pontífice de 71 años viaje a Cusco, Perú, a una altitud de 3.400 metros (11.200 pies).

“No estamos hablando de una condición permanente”, dijo el portavoz del Vaticano, Matteo Bruni. “Estamos hablando de algo de lo que uno se recupera, porque es una cirugía”.

El regreso papal a Perú

Ninguna etapa del viaje genera más expectación que la parada final en Perú , con la llegada de Leo a Lima, y ​​después a Chiclayo, su querida antigua diócesis que dirigió entre 2015 y 2023, cuando Francisco lo convocó a Roma.

“Está muy ilusionado. Confirmó personalmente este viaje sin cambios”, declaró María Montserrat Alvarado, la nueva jefa de comunicación del Vaticano.

En septiembre, Leo les dijo a los obispos de la región que fue en Perú donde "llegó a conocer de primera mano la fe de un pueblo del que recibí tanto, y llegó a comprender mejor lo que significa ser pastor".

Alvarado afirmó que Perú le “abrió los ojos” a las diversas necesidades de la iglesia y a la forma en que esta se relaciona con su congregación. “Este es un lugar que le dio su ministerio e inspiró su identidad como pastor”, concluyó.

Alvarado predijo que Leo hablará espontáneamente en español durante toda la visita y mostrará sus verdaderos sentimientos de forma muy similar a como lo hizo en junio durante su visita a España, donde el mundo vio a un Leo mucho más relajado y feliz que el reservado y callado que suele mostrarse en Roma.

“Lo volverás a ver, pero de una manera totalmente diferente, porque él conoce estas calles”, dijo.

Otro regreso a Argentina, con un papa diferente.

Francisco desconcertó tanto a amigos como a enemigos durante sus trece años de pontificado, porque nunca regresó a casa. Tuvo muchas oportunidades, incluso durante su primer viaje como papa a Río de Janeiro y viajes posteriores a la región, incluyendo a los países vecinos de Chile y Bolivia.

«Cuántas veces se lo preguntamos, yo y otras personas», confió Guzmán Carriquiry, uno de los amigos más cercanos de Francisco en el Vaticano y antiguo jefe de la comisión pontificia del Vaticano para América Latina. «¡Pero fue inútil, inútil! Respondía con bromas, se quedaba callado o se irritaba si insistías».

Carriquiry afirmó que Leo venía a Argentina para "llenar un vacío que ha permanecido", de forma muy similar a como Leo ha realizado viajes a España y Francia, dos países europeos que alguna vez fueron firmemente cristianos y que Francisco se negó obstinadamente a visitar, prefiriendo en cambio lugares "periféricos" más remotos.

María Marcela Mazzini, teóloga argentina que participó en el gran encuentro sobre la familia que convocó Francisco en 2015, atribuyó la reticencia de Francisco a volver a abordar la compleja polarización política de Argentina durante su pontificado.

“Lo entendemos”, dijo. “Las cosas dependen del contexto. Creo que la gente nunca dudó del afecto del Papa. Siempre sintieron que estaba cerca de ellos y ahora también observamos con gran alegría cómo el Papa León continúa su legado”.

“Así que lo estamos esperando con los brazos abiertos”, dijo.

Sin embargo, es probable que la etapa argentina del viaje sea la más delicada políticamente, dadas las claras diferencias de prioridades y estilos entre el reservado y reflexivo Leo y los del presidente Javier Milei , un autodenominado "anarcocapitalista" que una vez describió a Francisco como un "izquierdista asqueroso" y "representante del mal en la Tierra".

Leo Guardado, profesor asociado de teología en la Universidad de Fordham, dijo que esperaba que el impulso de Milei para atraer inversiones en IA y centros de datos a Argentina fuera un tema de debate, dada la preocupación de Leo por el impacto de la IA en la humanidad y el medio ambiente.

Una visita al país más laico de Latinoamérica.

La visita comienza en Uruguay, el primer país del mundo en legalizar la marihuana para uso recreativo, el segundo país de América Latina en despenalizar el aborto y el tercer país de América en legalizar el matrimonio entre personas del mismo sexo.

Más recientemente, se convirtió en el primer país de la región en aprobar una ley de eutanasia a pesar de la fuerte oposición de la Iglesia Católica, lo que evidencia la arraigada separación entre Iglesia y Estado en Uruguay, que prohíbe cualquier mención de Dios en los juramentos de cargo.

“Uruguay es, con diferencia, la nación más secularizada de América Latina. Es prácticamente como una nación de Europa Occidental”, afirmó Andrew Chesnut, catedrático de estudios católicos y experto en la Iglesia latinoamericana de la Universidad Virginia Commonwealth.

Todo esto nos lleva a preguntarnos por qué Leo se molestaría en pasar tres días de un viaje de 12 días en un país de 3,5 millones de habitantes, de los cuales solo un tercio se identifica como católico y una fracción de ellos asiste a misa con regularidad.

Alvarado tenía una respuesta inmediata: "¿Por qué no?".

Se espera que Leo aclare la doctrina de la Iglesia sobre el aborto y la eutanasia. Pero también es probable que recuerde las profundas raíces católicas de Uruguay desde la época colonial española, sobre todo el domingo, cuando conmemore una importante festividad católica intrínsecamente ligada a la declaración de independencia y la fundación de Uruguay en 1825.

“Él se reunirá con la gente, llegará a sus corazones y, con suerte, los inspirará a buscar nuevamente los lugares donde la iglesia fue grande y ahora es pequeña”, dijo Alvarado. Su mensaje para los “sin religión” o no creyentes de hoy es: “Reconsideren”.

La cobertura de temas religiosos de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. AP es la única responsable de este contenido.

NICOLE WINFIELD ha estado cubriendo la actualidad del Vaticano desde 2001, abarcando los pontificados de San Juan Pablo II, el Papa Benedicto XVI y el pontificado de Francisco, y viajando por el mundo con ellos.

(Foto AP/Andrew Medichini)