BUENOS AIRES, Argentina (AP) — Un juez federal argentino ordenó el miércoles a empresas británicas e israelíes que detengan la explotación de un yacimiento petrolífero frente a las Islas Malvinas , abriendo un nuevo frente legal en la disputa de soberanía de décadas de antigüedad entre Argentina y Gran Bretaña que el presidente argentino Javier Milei ha reavivado en las últimas semanas.

La orden judicial emitida por la jueza Mariel Borruto, de la cual The Associated Press obtuvo una copia, apunta al proyecto petrolero León Marino, ubicado a 220 kilómetros (140 millas) al norte del archipiélago controlado por los británicos en el Atlántico Sur, y prohíbe la perforación, las instalaciones marinas y la construcción de puertos hasta que las autoridades argentinas puedan realizar una evaluación ambiental y emitir una decisión.

Pero en la práctica, es poco probable que la orden del miércoles detenga el avance del proyecto. El juez Borruto reconoció que la aplicación de la ley "depende de la cooperación internacional y de la conducta" de las dos empresas, la israelí Navitas Petroleum y la británica Rockhopper Exploration, que ya se han comprometido a seguir adelante con el proyecto a pesar de las amenazas de Milei de imponerles sanciones más severas a ellas y a otras empresas que operan en las islas.

Rockhopper declinó hacer comentarios, y Navitas no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la orden judicial.

Se prevé que la producción comercial de petróleo comience en 2028, lo que ha elevado la tensión en una disputa territorial que llevó a Gran Bretaña y Argentina a una guerra breve y sangrienta en 1982.

Para los aproximadamente 3.500 habitantes del territorio, el yacimiento petrolífero promete transformar una economía que durante mucho tiempo ha dependido de la pesca. Para Argentina, que denomina a las islas Malvinas, el proyecto permitiría a empresas extranjeras extraer riquezas petroleras que considera propias. Su reivindicación sobre el archipiélago, situado a unos 480 kilómetros (300 millas) de su costa, está consagrada en la Constitución y forma parte de la identidad nacional , lo que le ha granjeado apoyo en todos los sectores políticos del país.

El presidente estadounidense Donald Trump, estrecho aliado del líder libertario radical de Argentina, ha generado nueva incertidumbre en la disputa en las últimas semanas. Citando la falta de apoyo de Gran Bretaña a su guerra contra Irán, ha sugerido que Washington podría cambiar su postura históricamente neutral sobre la soberanía de las islas.

En declaraciones a los periodistas en Dublín el sábado , Trump volvió a expresar su escepticismo sobre la posibilidad de que Gran Bretaña pudiera recuperar las Malvinas, como lo hizo tras la invasión de la dictadura militar argentina en 1982, y afirmó: "No sé si estarán dispuestos a viajar tan lejos".

Milei aprovechó lo que denominó “vientos de cambio” tras los comentarios de Trump a principios de este mes, y en un discurso a la nación el 3 de septiembre anunció medidas contra las empresas que desarrollan yacimientos petrolíferos alrededor de las islas. Advirtió que los proyectos representaban un “peligro claro y urgente” para la soberanía argentina y se comprometió a utilizar todos los “instrumentos diplomáticos, económicos, judiciales y legales” para defenderla.

Su administración está preparando legislación para ampliar las sanciones contra las empresas involucradas en proyectos petroleros en las islas y presentó tres denuncias penales contra Navitas, empresa que cotiza en la bolsa de Tel Aviv, y otras nueve compañías y sus ejecutivos, acusándolos de violar la ley argentina al realizar operaciones petroleras sin la autorización del país. Se desconoce qué impacto tendrán estas acusaciones en el proyecto.

Gran Bretaña ha respondido con desafío a la campaña legal del gobierno argentino. Argumenta que quienes viven en las Malvinas deben determinar su estatus, citando los resultados de un referéndum de 2013 en el que los isleños votaron mayoritariamente a favor de seguir siendo territorio británico.

“La legislación interna argentina no se aplica dentro de las islas”, dijo el gobierno británico el martes en una guía destinada a tranquilizar a las empresas que operan allí.

El fallo emitido el miércoles por el tribunal federal de Tierra del Fuego, la provincia más austral de Argentina, surge de una demanda civil interpuesta por abogados ambientalistas y veteranos de la guerra de 1982, quienes buscaban prevenir daños ambientales derivados del proyecto. La demanda cita amenazas ecológicas que van desde la contaminación química y el ruido submarino hasta el tráfico marítimo y posibles derrames de petróleo.

Borruto advirtió que permitir que continúen las perforaciones y la construcción podría alterar el ecosistema marino de maneras difíciles de revertir.

“El riesgo no es ni hipotético ni remoto”, escribió, señalando que ya habían comenzado las obras de infraestructura del proyecto.

La periodista de Associated Press, Débora Rey, contribuyó a este reportaje.

ISABEL DEBRE escribe sobre Argentina, Bolivia, Chile, Paraguay y Uruguay para Associated Press, con sede en Buenos Aires. Antes de mudarse a Sudamérica en 2024, cubrió Oriente Medio informando desde Jerusalén, El Cairo y Dubái.

Por  SERGIO FARELLA e ISABEL DEBRE

(Foto AP/Ricardo Mazalan, archivo)