BOGOTÁ, Colombia (AP) — Ha pasado más de un mes desde los devastadores terremotos de Venezuela , y el constante sonido de la maquinaria pesada aún resuena en los barrios más afectados de La Guaira, en la costa norte.

El polvo de los edificios derrumbados flota en el aire húmedo. La basura se ha acumulado. Familias acampan frente a casas consideradas demasiado peligrosas para entrar. Camiones cisterna circulan por las calles dañadas.

“El olor a cadáveres es muy fuerte” en algunos barrios, dijo Carolina de Jesús, directora del proyecto en Venezuela de la organización humanitaria Project HOPE, quien ha pasado casi todos los días en la región desde los terremotos.

Expertos en salud pública y medio ambiente declararon a Associated Press que las próximas semanas son cruciales para prevenir crisis secundarias causadas por los contaminantes procedentes de los escombros y la reconstrucción.

Según cifras del gobierno, los sismos de magnitud 7,2 y 7,5 del 24 de junio causaron la muerte de más de 5.000 personas , dejaron cerca de 17.000 heridos y a casi 18.000 personas sin hogar. Las autoridades no han especificado cuántas personas permanecen desaparecidas, aunque se estima que la cifra asciende a decenas de miles. El Banco Mundial calcula que los sismos provocaron daños materiales directos por valor de 19.600 millones de dólares.

Los supervivientes están sufriendo ahora las consecuencias medioambientales en una región donde el sistema sanitario de Venezuela ya estaba debilitado por años de crisis económica.

“Hay esperanza, pero también una enorme presión sobre lo que sucederá mañana”, dijo de Jesús.

Los residentes se enfrentan al polvo y otros riesgos ambientales.

Entre quienes aún buscan a sus seres queridos se encuentra Mary Cruz Andueza. La torre donde vivía su madre, que formaba parte de un programa de vivienda gubernamental impulsado durante el mandato del fallecido presidente Hugo Chávez, se derrumbó.

“No sé si está viva, si está muerta, si está en un hospital o si sigue bajo los escombros”, dijo Andueza, de 35 años.

Dijo que enfermó tras pasar varios días cerca de los escombros.

“El polvo me enfermó gravemente”, dijo. “Hemos tenido tos, alergias, fiebre y dolores de cabeza porque trabajamos todos los días muy cerca de los edificios derrumbados ”.

Gestionar los aproximadamente 1,2 millones de toneladas de escombros provocados por los terremotos representa un importante desafío medioambiental. Gran parte de los escombros podrían estar contaminados con combustibles, aceite de motor, pinturas, disolventes, plásticos y otros materiales peligrosos liberados al derrumbarse los edificios.

Esto ha generado preocupación ante la posibilidad de que los contaminantes se propaguen si los escombros no se clasifican y eliminan adecuadamente. En La Guaira, las escarpadas montañas se alzan tras las comunidades densamente pobladas, dejando poco espacio.

Las autoridades están separando los escombros contaminados de los materiales reutilizables. El hormigón y otros residuos reciclables se utilizarán en la reconstrucción, mientras que los materiales contaminados —como el amianto, los productos químicos, los residuos de combustible y otros desechos peligrosos— deberán eliminarse en instalaciones especializadas, según Joaquín Benítez, director de Sostenibilidad Ambiental de la Universidad Católica Andrés Bello en Caracas.

Benítez afirmó haber visto informes que indicaban que, durante la respuesta inicial a la emergencia, mientras las autoridades se apresuraban a despejar las carreteras bloqueadas, es posible que se hubieran arrojado escombros a lo largo de la costa o al mar. Periodistas locales señalaron que esta práctica se interrumpió tras los primeros días.

Si los desechos que contienen combustibles u otros materiales peligrosos llegan a las aguas costeras, los contaminantes podrían afectar la calidad del agua y los ecosistemas marinos. Grandes volúmenes de sedimentos y residuos de construcción podrían modificar la línea costera y dañar los hábitats litorales.

Diego Díaz Martín, presidente de la organización ambientalista Vitalis, afirmó que las lluvias estacionales podrían provocar deslizamientos de tierra en laderas debilitadas por terremotos. Asimismo, advirtió que los daños a ecosistemas sensibles podrían pasar desapercibidos, ya que muchas zonas afectadas aún no han sido evaluadas.

Martín afirmó que las labores de recuperación deberían incluir trabajos para reducir los riesgos ambientales futuros, e instó a las autoridades a reconstruir fuera de las zonas propensas a deslizamientos de tierra.

El gobierno venezolano no respondió de inmediato a las preguntas sobre su respuesta a los impactos ambientales y en la salud pública del terremoto.

El agua potable y las enfermedades son motivo de preocupación.

El acceso al agua potable se ha convertido en uno de los mayores desafíos. Incluso cuando los camiones cisterna abastecen a las comunidades, dijo De Jesús, eso no significa necesariamente que el agua haya sido tratada adecuadamente.

Según explicó, el agua insalubre y el saneamiento inadecuado están contribuyendo a la aparición de enfermedades diarreicas, infecciones del tracto urinario, infecciones cutáneas y condiciones que permiten la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos.

“Los terremotos no provocan brotes epidémicos por sí solos. El riesgo proviene de las condiciones posteriores al desastre”, afirmó el Dr. Mauricio Cerpa, epidemiólogo del Centro de Operaciones de Emergencia de la Organización Panamericana de la Salud.

Según explicó, el hacinamiento en los albergues, la interrupción de los sistemas de agua y saneamiento, la suspensión de la atención médica y la reducción de la cobertura de vacunación crean las condiciones propicias para la propagación de enfermedades.

Cerpa indicó que las autoridades han identificado 18 enfermedades y problemas de salud pública prioritarios que requieren notificación inmediata, entre ellos enfermedades diarreicas, infecciones respiratorias, dengue, malaria y sarampión. La cobertura de vacunación en Venezuela ya había caído por debajo de los niveles recomendados antes de los terremotos, lo que aumentó la preocupación por el hacinamiento.

Las autoridades sanitarias indicaron que la vigilancia epidemiológica en los refugios temporales se ha convertido en una prioridad inmediata. La OPS informó que los equipos de salud están apoyando las campañas de vacunación y mejorando las condiciones de agua y saneamiento.

Cerpa afirmó que miles de personas con enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión podrían enfrentarse a riesgos cada vez mayores si los servicios de salud siguen interrumpidos.

Algunos voluntarios han desarrollado enfermedades respiratorias.

Miles de voluntarios y trabajadores humanitarios se han sumado a las labores de socorro en medio de críticas por la lentitud y la coordinación de la respuesta oficial.

De Jesús afirmó que algunos han desarrollado enfermedades respiratorias tras semanas de respirar sílice y polvo de cemento liberados durante la limpieza de edificios derrumbados. Otros han sufrido deshidratación y diarrea durante largas jornadas bajo el calor.

“Uno de los principales retos es cómo recuperar toda la atención esencial”, dijo Cerpa, señalando que los hospitales deben reanudar el tratamiento de las personas con enfermedades crónicas al tiempo que satisfacen la creciente demanda de vigilancia epidemiológica, servicios de salud mental y atención materna.

Alycia Clark, vicepresidenta y directora de farmacia de Direct Relief, afirmó que los terremotos agravaron la escasez crónica de medicamentos, personal sanitario e infraestructura médica, lo que dejó a muchos pacientes en riesgo de no recibir la atención médica rutinaria.

Expertos en salud pública y medio ambiente afirmaron que la siguiente fase de recuperación se centrará en restablecer el acceso a agua potable y saneamiento, reconstruir los servicios sanitarios esenciales y gestionar los riesgos ambientales antes de que generen nuevas emergencias.

Clark afirmó que la respuesta inmediata ante el trauma daría paso a un desafío de salud pública mucho más prolongado.

“Las necesidades no harán más que aumentar a partir de ahora”, afirmó.

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Steven Grattan escribe para Associated Press sobre la selva amazónica y la deforestación en América Latina. Reside en Bogotá, Colombia.

Foto AP/Matias Delacroix, archivo)