LA PAZ, Bolivia (AP) — Manifestantes en Bolivia que exigen la renuncia del presidente conservador Rodrigo Paz arrojaron petardos, piedras y palos a la policía, que respondió con gases lacrimógenos el lunes, lo que provocó decenas de arrestos mientras los bloqueos de carreteras continúan paralizando la nación andina.

Los renovados enfrentamientos en la ciudad central de Cochabamba estallaron después de que el presidente Paz firmara una medida que podría allanar el camino para una represión gubernamental de línea dura contra las manifestaciones que han sacudido Bolivia durante las últimas cinco semanas, interrumpiendo el transporte y causando escasez de alimentos, combustible y suministros médicos.

El sindicato nacional de trabajadores de Bolivia, los campesinos y los grupos indígenas de la sierra, indignados por la eliminación de los subsidios a los combustibles por parte de Paz y frustrados por su incapacidad en los últimos siete meses para resolver los persistentes problemas económicos del país , han levantado 90 bloqueos en rutas clave a nivel nacional, aislando de facto las principales ciudades, especialmente La Paz, sede del gobierno, y la vecina El Alto. Afectados por la creciente inflación y los bajos salarios, muchos manifestantes acusan a Paz de haberlos abandonado desde que lo eligieron en las elecciones.

Un informe publicado el fin de semana por el defensor del pueblo independiente señala que, entre el 1 de mayo y el 2 de junio, los disturbios provocaron 10 muertes, 37 heridos y 365 detenciones. El gobierno afirma que siete de las muertes se debieron a la falta de atención médica, pero que todos los incidentes están siendo investigados.

Paz ha intentado negociar con los manifestantes y les ha pedido moderación en el uso de la fuerza policial contra ellos. Sin embargo, los manifestantes se han negado en gran medida a reunirse con el presidente y siguen exigiendo su renuncia, tan solo siete meses después de haber asumido el cargo. Su elección el año pasado puso fin a casi 20 años de gobierno ininterrumpido del Movimiento al Socialismo (MAS) de Bolivia, el partido fundado por el carismático expresidente Evo Morales .

La presión sobre Paz para que dé una respuesta más enérgica a los disturbios está en aumento. El lunes, firmó una ley que facilita al gobierno la imposición de un estado de emergencia que suspendería los derechos constitucionales y facultaría a las fuerzas armadas para restablecer el orden y desalojar los bloqueos. Sin embargo, para que el estado de emergencia entre en vigor, Paz debe emitir un decreto aparte. No está claro si lo hará, ya que la represión militar violenta de las protestas ha derrocado a presidentes bolivianos en el pasado.

“Esta ley busca proteger a la mayoría del país del narcoterrorismo que instiga las protestas”, dijo Paz en un discurso a la nación tras la firma de la ley. “Extiendo mi mano a las organizaciones sociales que tienen demandas legítimas y reitero mi disposición a dialogar”.

Tras su discurso, una multitud irrumpió en la sede de un sindicato de transporte público en El Alto, en medio de la creciente tensión por la escasez de combustible, lo que derivó en al menos 28 arrestos, según informó la policía. Los enfrentamientos se extendieron por la ciudad central de Cochabamba, donde agricultores manifestantes intentaron bloquear un puente que conecta la región con el oeste del país. La policía detuvo a 23 personas mientras dispersaba con gases lacrimógenos a los manifestantes que lanzaban piedras y dinamita.

(AP/ Carlos Guerrero y Dico Solis)