SAN JUAN, Puerto Rico (AP) — Miles de puertorriqueños están lidiando con una escasez de agua tan grave que el gobernador del territorio estadounidense ha activado la Guardia Nacional y los servicios de emergencia reciben llamadas todos los días.

Las autoridades no han determinado públicamente la causa, y la escasez afecta principalmente a algunas zonas de las ciudades más pobladas de la isla, incluida la capital, San Juan . La empresa de servicios públicos de la isla extrae agua de ríos, embalses y acuíferos subterráneos que en el pasado proporcionaban un suministro suficiente para los 3,2 millones de habitantes de la isla.

Los residentes se ven obligados a comprar agua potable, gastar dinero en lavanderías y subir pesados ​​cubos por varios tramos de escaleras para lavar los platos, usar el inodoro y ducharse. Los ancianos y las personas con discapacidad son quienes más sufren, y los líderes comunitarios señalan que algunos han tenido que ser hospitalizados debido a la persistente escasez de agua.

Jorge Figueroa, líder comunitario de varios barrios empobrecidos de San Juan, estaba junto a su coche una mañana reciente respondiendo a las preguntas de los vecinos que se preguntaban cuándo pasaría el próximo camión cisterna.

“Están jugando con la salud y la vida de las personas”, dijo Figueroa.

La escasez es generalizada.

Algunos clientes de San Juan comenzaron a reportar un servicio intermitente hace más de un año, y el gobernador reconoció que la infraestructura ha carecido de inversión y mantenimiento durante décadas.

Los cortes de agua se han agravado tanto que el alcalde Miguel Romero demandó a la Autoridad de Aguas y Alcantarillado de Puerto Rico a finales de mayo.

Personas como Jeannette Mercado Rodríguez han pasado hasta dos semanas sin agua debido al abrasador verano que azota Puerto Rico, y los meteorólogos ya están emitiendo alertas por calor.

“Esto es realmente agotador; es exasperante”, dijo.

Esta mujer de 52 años es una de las afortunadas: un camión cisterna está estacionado cerca de su complejo de viviendas públicas, Las Margaritas. Aun así, tiene que subir cinco baldes y diez botellas de dos litros (medio galón) a su apartamento del tercer piso todos los días. Recientemente se lesionó el hombro al hacerlo.

“A veces no podemos soportarlo”, dijo Mercado, confesando que se ha derrumbado y llorado. “Aquí hay personas mayores, personas postradas en cama”.

Casi 40.000 clientes sufrieron cortes de agua el primer fin de semana de junio. Esto llevó a la gobernadora Jenniffer González a activar la Guardia Nacional, que comenzó a distribuir agua mediante cuatro camiones cisterna con una capacidad de 2.000 galones (7.570 litros) cada uno.

La Compañía de Turismo de Puerto Rico trajo camiones cisterna adicionales con una capacidad de 12.800 galones (48.453 litros) para ayudar a abastecer a los hoteles y alojamientos de alquiler a corto plazo.

La necesidad de agua es tan grande que incluso el Departamento de Agricultura de Puerto Rico desinfectó dos grandes camiones que transportan leche y los utilizó para distribuir agua potable.

A pesar de estas medidas, el agua sigue escaseando para muchos en San Juan y sus alrededores. Al menos un camión cisterna estacionado en una comunidad empobrecida permaneció vacío durante un par de días, y los residentes lo recibieron con vítores, calificando a los trabajadores municipales de "héroes". Otros residentes también se quejan de que el gobierno no les informa cuándo pasará un camión cisterna, y quienes están trabajando se quedan sin agua.

“Esto ha sido un desastre”, dijo Luz Laborde, presidenta de una asociación de vecinos en Santurce, una comunidad obrera de San Juan. “Esto es inhumano… Está destruyendo el estado emocional de la gente”.

Los puertorriqueños exigen agua

Una mañana reciente, decenas de puertorriqueños de todas las edades se congregaron en una sala de audiencias, ansiosos por escuchar el veredicto sobre la demanda que el alcalde de San Juan presentó contra la compañía de agua y alcantarillado de la isla, ya que preguntaban cuándo se restablecería el suministro de agua.

“Estamos agotados”, dijo Marcia Soler París, una líder comunitaria de 61 años. “No deberíamos estar viviendo así. No nos lo merecemos”.

Cada día al amanecer, los teléfonos suenan mientras la gente de San Juan y otros lugares informan si tienen agua, si apenas un chorrito o si no tienen agua en absoluto.

Soler llama a la oficina de gestión de emergencias cada dos días para solicitar un camión cisterna para ella y sus vecinos. Vive con su hija, que tiene tres hijos varones de 13, 10 y 4 años, y juegan al fútbol todos los días. Como muchos otros, no tienen una cisterna.

“No sé lo que es ver un chorro de agua”, dijo Soler, quien recientemente gastó 40 dólares en una lavandería y se vio obligada a comprar vasos y platos de plástico para su familia.

Los costes adicionales están poniendo a prueba los presupuestos de muchos habitantes de la isla, que cuenta con 3,2 millones de personas y donde más del 40% vive por debajo del umbral de la pobreza.

Soler comentó que algunos de sus vecinos están postrados en cama y que sus cuidadores se ven obligados a usar toallas y toallitas húmedas para limpiarlos. Otra vecina es ciega, por lo que le llevan agua hasta su apartamento.

Durante años, los cortes de luz crónicos han sido una gran frustración para muchos puertorriqueños. Los problemas con el agua también encabezan ahora la lista de preocupaciones.

En Villa Kennedy, un complejo de viviendas públicas cercano, Elizabeth Sánchez, de 79 años, explicó cómo se lesionó la cintura cargando cubos de agua. Su esposo ya no puede ayudarla porque se lesionó la espalda por la misma razón.

“Lo que estamos viviendo es horrible”, dijo mientras rompía a llorar.

Un juez ordena a expertos que investiguen los problemas relacionados con el agua.

En febrero de 2025, el gobernador de Puerto Rico nombró a Luis González Delgado como presidente ejecutivo de la Autoridad de Aguas y Alcantarillado de la isla.

Meses después, el exdirector regional Roberto Martínez Toledo fue reemplazado. Sin embargo, Martínez fue nombrado recientemente miembro de un nuevo comité, ordenado por un juez, para colaborar con la agencia en la investigación y solución de la escasez crónica de agua.

El alcalde de San Juan, que pertenece al partido del gobernador, dijo que si Martínez no hubiera sido destituido de su cargo, "no estaríamos aquí hablando de este tema".

El nuevo director de la agencia de agua y alcantarillado culpó a Martínez de algunos de los problemas.

“(La crisis) se podría haber evitado si Roberto Martínez hubiera contestado el teléfono el primer día que lo llamé”, dijo González a los periodistas esta semana, y agregó que está dispuesto a trabajar con él.

Algunos puertorriqueños exigen la renuncia de González y claman por el regreso de Martínez a su antiguo cargo, mientras que un número creciente culpa al gobernador por la situación. El miércoles por la noche, el gobernador anunció que se han iniciado todos los proyectos destinados a reparar la infraestructura hídrica con una inversión de 217 millones de dólares.

Quienes no tienen agua dicen que todavía les están cobrando por ella.

“Eso es otra indignación”, dijo Laborde, el líder comunitario. “Siempre se pierde”.

Por  DÁNICA COTO

(Foto AP/DÁNICA COTO)