CARABALLEDA, Venezuela (AP) — Los científicos habían advertido al gobierno que no construyera a lo largo de la franja costera venezolana de La Guaira.

Las comunidades caribeñas costeras de la zona, no lejos de Caracas, se encontraban cerca de una importante falla geológica y una cordillera que había provocado repetidos y destructivos desastres naturales . El suelo era pobre, un tipo de limo que solo amplificaría las vibraciones en caso de terremoto.

Ignorando las recomendaciones, el gobierno construyó precisamente el tipo de edificios equivocados para ese lugar: altos complejos de apartamentos de hormigón.

Según una investigación de Associated Press, que se basó en entrevistas con decenas de ingenieros, sismólogos y exfuncionarios gubernamentales, todo ello era una receta para la destrucción .

Los habitantes de La Guaira no tuvieron ninguna posibilidad el 24 de junio, cuando dos fuertes terremotos consecutivos sacudieron la zona .

“Estaban desafiando a la naturaleza” cuando los funcionarios del gobierno decidieron construir allí, dijo Carlos Valdés, jefe del departamento de sismología del Instituto de Geofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Los terremotos causaron la muerte de más de 6.500 personas y dejaron a más de 17.000 sin hogar. El gobierno de la presidenta interina Delcy Rodríguez ha hecho poco para calmar la ira de los supervivientes en los tres meses transcurridos desde aquella noche de junio, y no ha dado explicaciones sobre por qué se derrumbaron tantos edificios y murieron tantas personas.

La respuesta, de hecho, se remonta a 2010 y a las decisiones tomadas después de que los deslizamientos de tierra y las fuertes lluvias desplazaran a más de 100.000 personas en todo el país, según informaron a la AP expertos y exfuncionarios del gobierno.

Fue entonces cuando el gobierno venezolano se apresuró a paliar una crisis humanitaria construyendo decenas de apartamentos en la franja de tierra flanqueada por las aguas cristalinas del Mar Caribe al norte y las exuberantes montañas al sur.

El entorno era idílico. El terreno que había debajo no lo era.

Una zona propensa a desastres naturales y terremotos.

Cuando Venezuela fue sacudida por los terremotos de magnitud 7.2 y 7.5 , al menos 14 torres de apartamentos en La Guaira se derrumbaron casi simultáneamente, aplastando un piso sobre otro y dejando a cientos de personas atrapadas. Se desataron incendios al explotar los tanques de gas. La gente gritaba pidiendo ayuda. Pocos sobrevivieron. Se recuperaron cuerpos de lo que antes eran dormitorios, escaleras, pasillos y cocinas. Muchos fueron encontrados abrazados.

Esta zona, situada en el norte de Venezuela, no es ajena a los desastres naturales.

Un devastador terremoto de magnitud 6,6 sacudió la zona en 1967, lo que impulsó, entre otras cosas, el diseño de directrices para la construcción sismorresistente y la creación de la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas, equivalente al Servicio Geológico de Estados Unidos. Al igual que los terremotos de junio, destruyó edificios en la parroquia de Caraballeda, en La Guaira, y en Caracas, la capital de Venezuela.

Pero ningún desastre había devastado La Guaira como las inundaciones y los deslizamientos de tierra que mataron a decenas de miles de personas en 1999. Tras la tragedia, el gobierno del presidente Hugo Chávez eligió al ingeniero y entonces ministro de Ciencia, Carlos Genatios, para dirigir un plan de reconstrucción.

Según explicó Genatios a AP en una entrevista, su equipo colaboró ​​con expertos locales e internacionales para desarrollar un programa de mitigación de riesgos para el estado, que incluía restricciones al uso del suelo a lo largo de la franja costera, principalmente para reducir los peligros asociados con las lluvias y, en menor medida, con los terremotos.

“Hay zonas, extensiones de terreno, que no deberían haberse utilizado porque son propensas a inundarse durante las grandes marejadas; en esos lugares, se deberían colocar estructuras muy ligeras, parques, pistas deportivas o instalaciones similares que no causen daños importantes y, sobre todo, que no provoquen víctimas mortales”, dijo Genatios.

Genatios afirmó que los científicos advirtieron a las autoridades que el historial de deslizamientos de tierra e inundaciones en la zona aumentaría los riesgos sísmicos. Esto se debe a que cualquier edificio se construiría sobre el suelo suelto y rocoso que se ha depositado allí durante siglos por inundaciones y deslizamientos de tierra.

La zona también se encontraba cerca de la importante falla de San Sebastián, que discurre frente a la costa y justo debajo del estado de La Guaira.

El gobierno hizo caso omiso de los peligros. En 2011, por orden de Chávez, puso en marcha una campaña masiva para ampliar la vivienda pública con el fin de ayudar a las personas desplazadas por las lluvias torrenciales que provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra mortales a finales de 2010. El gobierno reubicó a los desplazados —muchos de ellos simpatizantes del autodenominado movimiento socialista de Chávez— en escuelas públicas, edificios gubernamentales, instalaciones militares e incluso en el palacio presidencial.

El gobierno carecía de terrenos suficientes para construir sus proyectos, lo que derivó en expropiaciones y en que el propio Chávez animara a los venezolanos a ayudar al Estado a elaborar una lista de solares abandonados. A medida que se levantaban los edificios, organizaciones comerciales y de vigilancia expresaron su preocupación por el cumplimiento de los proyectos con las normas de construcción, incluidos los requisitos de diseño sismorresistente, y la calidad de los materiales utilizados, como el cemento y el acero.

El auge de los complejos de apartamentos

En Caraballeda se construyeron torres de viviendas que recuerdan a los rascacielos prefabricados de la era comunista de Alemania Oriental, como parte del programa de la Gran Misión Vivienda Venezuela. Cada torre se conocía como "OPP", abreviatura de "OPPPE", el acrónimo en español de la oficina que Chávez encargó de ejecutar el programa. De las 43 torres erigidas en el estado de La Guaira, todas menos cuatro se ubicaron en Caraballeda.

Un boletín informativo estatal publicó una fotografía de una de las torres con el siguiente pie de foto: "Se alza orgullosamente como símbolo de justicia revolucionaria".

Los residentes de Caraballeda que recibieron apartamentos se alegraron enormemente al recibir las llaves. Muchos habían vivido con familiares o en albergues tras ser desplazados por las lluvias torrenciales de 2010. Adultos y niños por fin tenían sus propias habitaciones. Los baños contaban con puertas. La playa estaba a pocos pasos.

Sin embargo, inmediatamente después de mudarse, notaron problemas: el servicio de agua potable era prácticamente inexistente; los ascensores dejaron de funcionar; y los conductos de basura eran criaderos de ratas y cucarachas.

Y desconocían los riesgos durante un terremoto. Los complejos de apartamentos de entre 10 y 20 pisos podrían llegar a oscilar al mismo ritmo que las ondas sísmicas, en un fenómeno conocido como resonancia. Esta sincronización provoca que el edificio se balancee más lejos y durante más tiempo, ejerciendo una presión adicional sobre las columnas y aumentando la probabilidad de daños y derrumbe, según los expertos.

Se desconoce si los contratistas gubernamentales cumplieron con los códigos de construcción venezolanos. También se desconoce si los funcionarios realizaron estudios geotécnicos antes del inicio de la construcción o si dichos estudios fueron ignorados. El gobierno no ha hecho públicos los planos, los estudios geotécnicos, los registros de inspección ni el "memorándum descriptivo", un documento que debería incluir las especificaciones de ingeniería y arquitectura.

Francisco “Farruco” Sesto, quien dirigía la oficina responsable de la misión de vivienda de Chávez, no respondió a la solicitud de entrevista de AP.

Menos de dos semanas después de los terremotos , le dijo a una persona influyente vinculada al gobierno que los terrenos elegidos para proyectos de vivienda pública habían sido sometidos a estudios de suelo. No presentó pruebas que respaldaran esa afirmación, pero sí rechazó las críticas posteriores al terremoto, alegando que formaban parte de una "campaña insidiosa y maliciosa" contra la misión de vivienda, y aparentemente intentó eludir su responsabilidad, culpando al sector privado.

“Quiero señalar que la gran mayoría de las viviendas construidas por el estado también son construidas por el sector privado”, dijo Sesto. “El estado actúa como el gran organizador, el gran planificador, si se quiere… ¿Quién realiza estos estudios de suelos? Principalmente, empresas privadas especializadas”.

Los ingenieros temían el fuerte impacto que habían provocado los terremotos de junio.

Los venezolanos quedaron conmocionados al ver los edificios derrumbados junto al mar. Los científicos también quedaron devastados, pero no sorprendidos. Los terremotos no solo fueron potentes, sino que provocaron el tipo de impacto que más temen los ingenieros: un pulso cercano a la falla.

“Fue realmente instantáneo, muy, muy, muy violento, muy rápido”, dijo Michael Schmitz, geólogo de la Universidad Central de Venezuela, quien anteriormente estuvo afiliado a la agencia de monitoreo sísmico del país.

Schmitz explicó que, cuando la falla se desplazó, la energía sísmica se acumuló en el frente de la ruptura a medida que avanzaba hacia el este, lo que provocó "un golpe muy fuerte en la base del edificio". Ese impulso, dijo, "arrancó abruptamente el soporte del edificio, impidiendo que disipara la energía como estaba diseñado para hacerlo".

En cambio, los edificios situados en el lado opuesto de la sierra, en Caracas, que también presentan amplificación sedimentaria, resistieron los terremotos porque fueron capaces de oscilar para disipar la energía.

Un estudio reveló que el terremoto fue particularmente devastador.

Eduardo Miranda, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Stanford, y un equipo de investigadores visitaron Venezuela días después del terremoto para intentar determinar por qué los sismos habían sido tan devastadores.

Al no contar con instrumentos ni datos locales para determinar la intensidad del temblor, Miranda y su equipo de científicos recurrieron al análisis de las imágenes captadas por dos cámaras de seguridad cerca de una bolera en Caraballeda, la comunidad más afectada de La Guaira. El vídeo es impactante: en menos de un segundo, ocho edificios se derrumban simultáneamente.

Según un documento elaborado por el equipo de Miranda y compartido con AP, mediante un seguimiento minucioso del movimiento fotograma a fotograma, el equipo pudo reconstruir cómo el terremoto produjo el movimiento que se observa en la cámara.

Ese análisis reveló uno de los mayores movimientos sísmicos jamás documentados en el mundo y ha proporcionado la única información cuantitativa sobre el movimiento del suelo durante el terremoto cerca de la ruptura. Miranda afirmó que habría sido difícil que las estructuras que cumplen con las normas de seguridad en Japón, país que cuenta con uno de los códigos de construcción más estrictos , hubieran sobrevivido a lo ocurrido el 24 de junio.

Según Miranda, el artículo que se encuentra en proceso de revisión por pares para su publicación en The Seismic Record, la revista en línea de la Sociedad Sismológica de América, determinó que los edificios de Caraballeda fueron empujados tanto en una dirección durante tanto tiempo que alcanzaron su punto de ruptura.

“La principal razón del gran impacto en La Guaira es, sin duda, la intensidad del movimiento sísmico”, declaró Miranda en una entrevista. “Normalmente, los derrumbes son consecuencia de varios factores, pero este fue, sin duda, el factor determinante de los problemas que se presentaron”.

Miranda aún no ha compartido los resultados del estudio con el gobierno venezolano, pero su equipo ya ha informado a las autoridades sobre el análisis.

“Está claro que necesitan elevar el nivel de diseño”, dijo.

Los expertos temen que el gobierno vuelva a cometer los mismos errores.

El hallazgo de poliestireno expandido entre los escombros llevó a muchos residentes a acusar al gobierno de utilizar materiales de baja calidad para reducir costos. Sus acusaciones también se basaban en esquemas de corrupción bien documentados, en los que funcionarios y contratistas se confabularon para facturar de más al Estado, usar materiales más baratos de lo declarado y quedarse con la diferencia.

El gobierno no ha proporcionado ninguna información sobre los análisis forenses realizados in situ, que según los expertos son cruciales para determinar las causas y las responsabilidades, pero las labores de limpieza, incluida la demolición con dinamita de los edificios dañados, están en marcha , al igual que los esfuerzos de reconstrucción.

El gobierno ha estimado que más de 17.000 personas fueron desplazadas por los terremotos . Miles de ellas han vivido desde entonces en albergues, campamentos o en las aceras cerca de sus antiguos hogares. A algunas también se les han asignado viviendas en edificios de vivienda pública en Caracas. El gobierno, sin embargo, también ha prometido reconstruir La Guaira, anunciando semanas después del terremoto que ya había localizado terrenos en ese estado donde la construcción podría comenzar pronto.

Los expertos expresaron su esperanza de que el gobierno venezolano no repita los errores de hace 15 años y, en cambio, adopte un enfoque cuidadoso y reflexivo en sus esfuerzos de reconstrucción. Asimismo, señalaron que el trabajo adicional de diseño y construcción necesario para edificar rascacielos resistentes a los terremotos en la región probablemente disuadirá al Estado y a algunos inversionistas privados de desarrollar ciertas áreas.

“La pregunta aquí es: ¿a qué precio?”, dijo Valdés. “Yo lo expresaría de otra manera: ¿cuánto vale una vida?”

Burke informó desde San Francisco. Michael Biesecker contribuyó desde Pittsburgh, y Ryan Manzuk y Marshall Ritzel desde Nueva York.

GARANCE BURKE es una periodista de investigación internacional de Associated Press, con sede en San Francisco. Se especializa en inteligencia artificial y rendición de cuentas gubernamental, y su trabajo ha sido reconocido con el Premio Pulitzer de Reportaje Internacional 2026 y un premio Emmy al mejor documental. Se la puede contactar en Signal como garanceburke.33.

(Foto AP/Ariana Cubillos, archivo)