JARTUM, Sudán (AP) — Las manos y las piernas del adolescente estaban encadenadas al cañón antiaéreo montado en una camioneta mientras aviones de guerra sudaneses atacaban. Vio a otro niño encadenado al volante.Mientras sus captores buscaban refugio, a los niños aterrorizados se les ordenó quedarse y derribar los aviones que sobrevolaban la capital, Jartum. Si intentaban huir, serían asesinados por sus captores, si los aviones no los alcanzaban antes.
El joven, que ahora tiene 17 años, declaró a la agencia Associated Press que quienes le ordenaron atarlo al arma eran mercenarios colombianos que prestaban ayuda militar a las Fuerzas de Apoyo Rápido de Sudán contra el ejército en la guerra, que ya lleva cuatro años . Otro niño afirmó que lo obligaron a realizar ataques de artillería y que lo golpearon por desobedecer.
Los escasos testimonios de primera mano revelan los peligros que enfrentaron decenas de miles de niños que se cree fueron reclutados a la fuerza para la guerra por todos los bandos. Seis ex niños soldados, secuestrados y obligados a luchar con las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF), hablaron con la AP bajo condición de anonimato por temor a represalias. Dos de ellos afirmaron haber sido entrenados por colombianos.
Sus testimonios apuntan a un despliegue más amplio de mercenarios colombianos , quienes, según grupos de derechos humanos, fueron reclutados por una empresa vinculada al Estado en los Emiratos Árabes Unidos para luchar junto a las RSF. Grupos de derechos humanos y el ejército de Sudán acusan a los Emiratos Árabes Unidos de armar a las RSF, y un panel de la ONU afirmó haber rastreado envíos de armas a las RSF con origen en la federación del Golfo, que incluye a Dubái .
En un comunicado enviado a la AP tras la publicación de este artículo, los Emiratos Árabes Unidos negaron haber proporcionado armas o apoyo militar a ninguna de las partes en conflicto en Sudán. Asimismo, negaron haber facilitado el ingreso de mercenarios o combatientes extranjeros a Sudán, así como tener vínculos con mercenarios.
Emiratos Árabes Unidos afirmó que su investigación sobre la empresa en cuestión no halló vínculos con actividades mercenarias en Sudán. Emiratos Árabes Unidos condenó las atrocidades cometidas por todas las partes y manifestó su apoyo a los esfuerzos para poner fin al conflicto.
El chico que había estado encadenado al arma rompió a llorar mientras se pasaba la mano por las cicatrices de los aproximadamente 18 meses en los que se vio obligado a luchar.
“Estaba aterrado. Solo quería escapar e irme a casa”, dijo.
Los niños permanecían encadenados día y noche.
Según relató, combatientes de las RSF lo detuvieron en un mercado de Omdurman, ciudad vecina de Jartum, donde vendía cigarrillos. Los paramilitares buscaban desertores y lo capturaron por error, afirmó. Tenía 15 años en ese momento.
Sin haber empuñado nunca un arma, fue enviado al frente en Jartum. Las cicatrices en su cabeza y debajo de su ojo marcan los lugares donde, según él, fue alcanzado por la metralla.
Posteriormente, lo llevaron a una base de las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF) en Omdurman, conocida como Campo de Reserva Central, donde lo retuvieron junto con decenas de otros niños. Les ataban las manos en todo momento, incluso mientras comían.
“No nos permitían bañarnos. En cambio, nos echaban agua encima mientras seguíamos atados”, dijo.
Según declaró, en la base había decenas de mercenarios extranjeros, a quienes los combatientes de las RSF describieron como colombianos. A través de intérpretes, les enseñaron a los niños a usar cañones antiaéreos. Les ordenaron a los combatientes de las RSF que ataran a los niños a las armas para que no pudieran escapar, añadió.
“Cuando los aviones sobrevolaban la zona, los colombianos se refugiaban en sus búnkeres, dejándonos afuera, encadenados a los vehículos”, contó el adolescente. Se vio obligado a disparar, pero dijo que tenía demasiado miedo y que nunca acertó a nada.
Un segundo chico relata palizas y el asesinato de un amigo.
El segundo chico describió cómo, a los 15 años, estuvo recluido en un campo de RSF llamado al-Konan, donde, según él, los colombianos lo entrenaron a él y a otros chicos en artillería pesada y drones.
Dijo que lo encerraban y solo lo sacaban para los ataques de artillería. Los colombianos y las RSF usaban drones para seleccionar los objetivos, y a veces veía civiles a través de la cámara. Cuando se negaba a disparar, lo golpeaban, a veces con una porra eléctrica. En una ocasión, según contó, un colombiano lo dejó inconsciente a golpes.
Un amigo de 18 años intentó huir y fue abatido a tiros por las RSF. Él se llevó el cadáver.
“Sigo teniendo pesadillas cada vez que intento dormir”, dijo.
Ambos niños hablaron en un centro administrado por el gobierno respaldado por los militares en las afueras de Jartum, donde más de 200 ex niños soldados estaban siendo rehabilitados. Muchos cayeron en manos de los militares cuando estos recuperaron la capital de manos de los RSF el año pasado.
Un miembro de la oficina de prensa militar acompañó a la AP durante la visita. El funcionario no eligió a quién entrevistó la AP. La AP conserva el control editorial total de su contenido.
Los veteranos de las largas guerras de Colombia se han puesto al servicio de otros.
La AP no pudo verificar de forma independiente los relatos de los jóvenes, que coinciden con otros informes sobre el conflicto. Varios países están involucrados en el conflicto de Sudán, y otros extranjeros, incluidos rusos y ucranianos , han participado en las hostilidades.
Según la ONU, unos 10.000 colombianos se han ofrecido como voluntarios para guerras en el extranjero, incluyendo Somalia, Ucrania y Sudán. Las décadas de conflicto interno en Colombia , que involucran a guerrillas, paramilitares y narcotraficantes, han producido un gran número de veteranos valorados por su entrenamiento militar respaldado por Estados Unidos y que se ven obligados a emigrar debido a las escasas pensiones y las limitadas perspectivas de empleo civil.
Una ley reciente prohíbe a los colombianos combatir en conflictos extranjeros, pero los grupos de veteranos afirman que el reclutamiento ha continuado.
Human Rights Watch y Conflict Insights Group, una empresa de investigación privada, han documentado la presencia de mercenarios colombianos junto a las RSF en la región occidental sudanesa de Darfur, incluso durante la captura de El Fasher en octubre, donde los combatientes de las RSF han sido acusados de asesinatos en masa .
En informes separados publicados este año, Human Rights Watch y Conflict Insights Group afirmaron que los colombianos fueron contratados por una empresa contratista emiratí y entrenados en bases militares emiratíes. Los Emiratos Árabes Unidos negaron esas acusaciones en su momento y reiteraron su postura tras la publicación de este artículo.
Un mercenario colombiano que combatió en Darfur durante seis meses en 2025 declaró a la AP que cientos de colombianos estaban en primera línea con las RSF en aquel entonces y participaban en el entrenamiento de reclutas. Afirmó haber visto a niños de tan solo 13 años luchando con las RSF. Habló bajo condición de anonimato por temor a las consecuencias legales.
Se sabe menos sobre el papel de los colombianos en Jartum. Ali Qader, director del centro de rehabilitación, dijo que varios niños le contaron que los colombianos los entrenaron en campamentos alrededor de la capital.
Un excombatiente de las RSF, que desertó al bando gubernamental y habló bajo condición de anonimato por motivos de seguridad, afirmó haber visto a colombianos entrenando a niños en Jartum en julio de 2024. Un oficial militar sudanés con conocimiento de la situación declaró que los colombianos estaban entrenando a niños en Jartum y sus alrededores cuando las RSF controlaban la ciudad. El oficial no estaba autorizado a hablar con la prensa y lo hizo bajo condición de anonimato.
El gobierno colombiano afirmó no tener información oficial que confirme las acusaciones de que ciudadanos colombianos reclutaron o entrenaron niños soldados en Sudán. Condenó estos abusos.
El reclutamiento de niños es un crimen de guerra.
Según Abdelgadir Abdullah Abu, secretario general del Consejo Nacional para el Bienestar Infantil de Sudán, un organismo gubernamental, decenas de miles de niños, algunos de tan solo 8 años, han sido reclutados durante la guerra en Sudán.
La ONU afirma que todas las partes en conflicto han utilizado niños soldados, incluidas las milicias aliadas con el gobierno. Se cree que muchos aún se encuentran en el frente. Las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF) y el gobierno sudanés no respondieron a las solicitudes de comentarios detalladas.
Las RSF tienen sus raíces en las milicias Janjaweed que asolaron Darfur a principios de la década de 2000. El entonces presidente de Sudán, Omar al-Bashir, fue acusado de crímenes de guerra y genocidio por la Corte Penal Internacional por esa campaña.
Las organizaciones de derechos humanos afirman que Reporteros Sin Fronteras (RSF) emplea tácticas similares en la actualidad, y que el presunto apoyo de los Emiratos Árabes Unidos a esta organización podría implicar al país del Golfo.
“Las pruebas sugieren que los Emiratos Árabes Unidos podrían estar contribuyendo sustancialmente a los crímenes de lesa humanidad generalizados de Reporteros Sin Fronteras”, dijo Jean-Baptiste Gallopin, asesor principal de Human Rights Watch.
Los niños que regresan del frente a menudo no tienen adónde ir.
En el centro de rehabilitación, que incluía una cancha de fútbol y una red de voleibol, unos chicos vestidos con uniformes blancos le mostraron sus heridas a un reportero de AP. A uno le faltaba una mano; otro tenía cicatrices en la espalda donde, según dijo, había sido torturado; a un tercero le sobresalía un hueso del costado.
El joven retenido en el Campo de Reserva Central declaró que, en un momento dado, mientras estaba atado a un cañón antiaéreo, se negó a disparar contra un avión. Combatientes de las RSF le dispararon como castigo, hiriéndole en el pie.
Según contó, la herida se llenó de gusanos. Finalmente, los combatientes lo abandonaron por ello, y posteriormente lo llevaron a un centro de menores.
Secándose las lágrimas, dijo que ansiaba volver a casa. Su madre murió de una enfermedad durante la guerra, y su padre le dijo que se avergonzaba de lo que su hijo había hecho y que no quería verlo.
Zeinab Mahjoub, psicóloga del centro, comentó que intenta persuadir a los familiares para que no abandonen a los niños. Al mismo tiempo, los niños luchan contra sus propios traumas.
Sheldon Yett, director de la agencia de la ONU para la infancia en Sudán, afirmó que estaban trabajando con el gobierno y otras partes para acelerar el proceso de liberación de los niños, intentando convencer a las autoridades de que trataran a "los niños como niños".
Desde que la AP visitó el centro en abril, los niños han sido puestos en libertad.
El joven retenido en el campo de Al-Konan contó que, tras casi dos años, escapó una noche cuando un guardia dejó una puerta sin llave. Intentó regresar con su familia, pero alguien de la zona sabía que había luchado con las RSF y lo denunció a las autoridades, quienes lo derivaron al centro.
Está intentando seguir adelante, pero lucha contra la culpa.
“Hemos cometido errores”, dijo. “Queremos irnos de aquí para reconstruir Sudán”.
DeBre informó desde Buenos Aires, Argentina, y Suárez desde Bogotá, Colombia.
Sam Mednick es corresponsal de AP en Israel y los Territorios Palestinos. Se especializa en conflictos, crisis humanitarias y violaciones de derechos humanos. Anteriormente, cubrió África Occidental y Central y Sudán del Sur.
ISABEL DEBREescribe sobre Argentina, Bolivia, Chile, Paraguay y Uruguay para Associated Press, con sede en Buenos Aires. Antes de mudarse a Sudamérica en 2024, cubrió Oriente Medio informando desde Jerusalén, El Cairo y Dubái.
(Ilustración de AP / Peter Hamlin)