TIANGUISTENGO, México (AP) — Cuando un río que serpentea por las montañas del centro de México se convirtió repentinamente en un aplastante muro de agua la semana pasada, prácticamente borró del mapa al pueblo de Chapula, de 400 habitantes.

Los residentes sólo tuvieron tiempo de gritar, advirtiendo a los vecinos que viven a lo largo de las riberas del río, y buscar desesperadamente refugio de las inundaciones y deslizamientos de tierra mortales que han aislado a 300 localidades del centro y este de México del mundo exterior.

Miles de soldados y trabajadores se movilizaron el martes para rescatar civiles y desbloquear carreteras.

“No quedó nada. Arrasó con casas, arrasó con el puente, arrasó con todo. Lo único que quedó en pie fue la iglesia y la bodega donde buscábamos refugio”, dijo Stephanie Ramírez, de 21 años, quien formaba parte de un grupo de ancianos, mujeres y niños que se cayó de un helicóptero de rescate el martes.

El gobierno confirmó que al menos 64 personas han muerto debido a las lluvias torrenciales. Decenas de personas siguen desaparecidas y las autoridades advierten que se desconoce la magnitud de la devastación en localidades remotas de entre doscientos y mil habitantes. Las lluvias fueron provocadas por la convergencia de dos tormentas tropicales que azotaban la costa occidental de México, al final de una temporada de lluvias inusualmente intensa que ha provocado el desbordamiento de ríos y el debilitamiento de laderas.

Ramírez y su abuela fueron evacuadas tras días esperando ayuda. El resto de su familia y decenas de vecinos seguían esperando ser evacuados. Ante la amenaza de más lluvia, buscaron refugio en una ladera cercana a punto de derrumbarse junto al río, que seguía crecido.

“Tenemos que sacarlos. Están en constante peligro allí”, dijo Ramírez.

La presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, dijo el martes que una de las prioridades del gobierno era abrir carreteras y “asegurar puentes aéreos, suministro de alimentos, agua y verificar cómo está cada persona”.

Miles de militares y civiles trabajaron incansablemente en esas labores el martes, pero en Chapula, los residentes decidieron organizarse por su cuenta. Según Ramírez, llamaron a sus familiares en Estados Unidos, "y fueron ellos quienes hicieron los arreglos para que nos fuéramos de allí poco a poco".

Con ayuda de vecinos del cercano pueblo de Tianguistengo, empezó a funcionar un puente aéreo privado, utilizando un helicóptero prestado para evacuar a grupos de aproximadamente media docena de personas a la vez, mientras otros vecinos organizaban bolsas de productos básicos para llevar a pie —con algunos soldados— a los pueblos vecinos que todavía estaban aislados.

“Creemos que son unas seis o siete horas caminando, pero queremos que la gente sepa que estamos trabajando… que vean que también nos preocupamos por su situación”, dijo el vecino Neptalí Rodríguez.

Los estados más afectados son Veracruz, Hidalgo y Puebla. Tan solo en Hidalgo, donde se encuentra aproximadamente la mitad de las localidades aisladas, unas 100,000 viviendas resultaron dañadas o destruidas por las crecidas de ríos y los deslizamientos de tierra. En Veracruz, donde murieron al menos 29 personas, la lluvia alcanzó los 61 cm en tan solo cuatro días. La gobernadora de Veracruz, Rocío Nahle, informó que más de 300,000 personas se vieron afectadas tan solo en el estado.

El martes, funcionarios públicos iban puerta a puerta en ciudades como Poza Rica, Veracruz, donde el agua del desbordamiento del río Cazones el viernes alcanzó cuatro metros de altura en algunas zonas. Preguntaban a los residentes si faltaba alguien.

Según la Coordinación Nacional de Protección Civil, hasta el martes había 67 personas desaparecidas.

Los equipos de salud comenzaron a fumigar las zonas afectadas para prevenir brotes de dengue , una enfermedad transmitida por mosquitos.

En Poza Rica, el residente Roberto Olvera dijo que una alarma de una refinería de petróleo lo alertó sobre el aumento de las aguas.

“Fue aterrador; mucha gente del barrio no pudo escapar”, dijo. Las inundaciones también dejaron un residuo negro y aceitoso, que se cree provenía de instalaciones de petróleo y gas cercanas, que cubrió árboles y tejados.

Decenas de centros de salud resultaron dañados, incluyendo uno en Álamo, Veracruz, donde las aguas alcanzaron los dos metros (6.5 pies), destruyendo todo el equipo. El director de salud local, Martí Batres, informó que el personal médico se encuentra trabajando al aire libre.

Mientras miles de soldados y equipos de rescate buscan a los desaparecidos y entregan ayuda, los helicópteros transportan suministros a zonas aisladas y empresas de construcción privadas ayudan a reabrir carreteras clave.

Sheinbaum dijo que hay suficientes recursos para responder y que el gobierno “no escatimará gastos durante esta emergencia”.

El fotoperiodista de Associated Press Félix Márquez contribuyó a este informe desde Poza Rica, México.

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Por  AMARANTA MARENTES

(Foto AP/Félix Márquez)