Lionel Messi anunció el lunes su retiro de la selección nacional tras una carrera de 21 años, dejando un legado de 125 goles y el título de la Copa Mundial de 2022. Como capitán y figura clave, su partida plantea grandes interrogantes sobre el futuro de un equipo que llegó a la final del Mundial hace apenas seis semanas.

“Lo di todo; ya no me queda nada que dar”, escribió Messi en una publicación de Instagram. “Además, hay jugadores jóvenes que vienen pisando fuerte y que merecen estar aquí”.

Messi debutó con la selección absoluta en 2005, se convirtió en el máximo goleador histórico de Argentina y participó en seis Mundiales. Ostenta los récords de más partidos disputados (34) y más victorias (23) en la historia del torneo.

A sus 39 años, el final de la carrera internacional de Messi era inminente. Sin embargo, la confirmación oficial conmovió tanto a sus compañeros como a los aficionados, especialmente a la generación más joven que creció viéndolo vestir la camiseta de la Albiceleste.

“Yo era solo un niño, calculando la diferencia de edad entre nosotros para ver si algún día podría jugar a tu lado”, dijo el centrocampista de 25 años Enzo Fernández, quien debutó pocos meses antes del Mundial de Qatar. “Me cuesta imaginar la próxima concentración sin ti, pisar el campo y no verte en la delantera con esa camiseta número 10. ... Te vamos a extrañar muchísimo, capitán”.

La búsqueda de un heredero

¿Podrá el inagotable talento argentino producir otra megaestrella mundial?

La misma pregunta surgió en 1994, cuando la etapa de Diego Maradona con la Albiceleste llegó a un final traumático tras dar positivo en un control antidopaje durante el Mundial de Estados Unidos. Pasó más de una década antes de que surgiera un jugador capaz de reclamar su trono, y Argentina tardó 36 años en volver a levantar el trofeo.

“Argentina tiene una cultura muy arraigada. Los jugadores crecen aprendiendo el oficio en la calle y en los clubes locales; el fútbol lo impregna todo”, dijo Jorge Valdano, campeón del mundo en 1986 y columnista deportivo, en una entrevista con Associated Press el pasado mes de mayo.

“En ese entorno, es mucho más probable que surja un genio. Pero para convertirse en Messi, hay que ganar tanto la lotería genética como la lotería social”, añadió Valdano.

Actualmente no hay ningún jugador que iguale la brillantez técnica de Messi. Sin embargo, varias jóvenes promesas compiten por el puesto de creador de juego en la selección argentina.

Nico Paz y Thiago Almada compartieron cancha con Messi en el reciente Mundial, aunque ninguno de los dos brilló con luz propia. Paz fue elegido mejor centrocampista de la Serie A la temporada pasada con el Como, mientras que Almada, que fue titular al principio del torneo antes de ser relegado al banquillo, dejó recientemente el Atlético de Madrid para fichar por River Plate.

Argentina está acostumbrada a ganar sin Messi.

En la recta final de su carrera, aquejado por problemas físicos recurrentes, Messi se perdió más de 20 partidos con la selección. Aun así, Argentina mantuvo un récord positivo sin él. Durante las eliminatorias para el Mundial, el seleccionador Lionel Scaloni realizó ajustes tácticos, alineando con frecuencia a los delanteros centro Julián Álvarez y Lautaro Martínez, mientras que Almada y Paz ocuparon el tradicional puesto de mediapunta.

Aun así, la actuación decisiva de Messi en el reciente Mundial, donde rescató repetidamente a una selección argentina que tenía problemas en conjunto, subraya lo difícil que será reemplazarlo.

El futuro de la “Scaloneta”

El sucesor de Messi no es la única incógnita que se cierne sobre el futuro de Argentina.

El entrenador Lionel Scaloni, artífice de la era más exitosa en la historia del fútbol argentino, que también incluyó dos títulos de la Copa América, dio a entender que podría dimitir a finales de año tras la derrota de Argentina ante España en la final del Mundial.

Con la retirada oficial de su capitán, retener a Scaloni —cuyo contrato finaliza en diciembre— es fundamental para guiar al equipo durante esta transición. Su primera gran prueba será la Copa América 2028.

Afortunadamente, gran parte de la plantilla principal sigue siendo lo suficientemente joven como para estar en su mejor momento en el Mundial de 2030, que Argentina coorganizará parcialmente. Entre los pilares clave se encuentran los defensores Cristian Romero y Lisandro Martínez (ambos de 28 años), el lateral Facundo Medina (27), los centrocampistas Enzo Fernández (25), Alexis Mac Allister (27) y Valentín Barco (22), junto con los delanteros Giuliano Simeone (23) y Julián Álvarez (26).

Scaloni, quien reside actualmente en España, llegará a Buenos Aires en los próximos días para planificar los partidos amistosos programados para finales de septiembre, octubre y noviembre. La Asociación del Fútbol Argentino (AFA) aún no ha confirmado los rivales.

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Por  DÉBORA REY

(Foto AP/Natacha Pisarenko)