MANCHESTER, Inglaterra (AP) — A los 19 años, Kylian Mbappé había ganado la Copa del Mundo, se había convertido en uno de los futbolistas más caros de la historia y era considerado el heredero aparente de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo.

Siete años después, y con Messi y Ronaldo ya muy lejos de su apogeo, Mbappé aún no ha sido reconocido oficialmente como el mejor jugador del mundo.

En todo caso, está retrocediendo.

Según la medición más reciente, quedó en séptimo lugar. Ahí es donde se ubicó este año en la votación para el Balón de Oro —el mayor premio individual del deporte—, que la semana pasada ganó Ousmane Dembélé, compañero de Mbappé en la selección francesa .

“Te lo mereces x1000”, publicó amablemente Mbappé en las redes sociales.

En segundo lugar quedó la sensación juvenil Lamine Yamal, un jugador de un talento tan prodigioso que ahora se predice que dominará el Balón de Oro. Una nueva generación amenaza con usurpar a Mbappé incluso antes de que se haya consolidado en la cima.

Yamal podría superar a Mbappé

“Los desafíos parecen ser cada vez mayores para que llegue a la cima”, declaró el autor Luca Caioli a The Associated Press. Caioli coescribió el libro “Mbappé”, que narra su ascenso de prodigio a superestrella.

Dijo que la aparición de Yamal, de 18 años, genera dudas sobre si Mbappé se convertirá en un ganador de múltiples Balones de Oro.

“Ahora podría ser muy complicado debido a la fascinación que despierta este joven jugador de 18 años que batió todos los récords para alguien de su edad”, dijo Caioli. “Además, la edad empieza a ser interesante para Mbappé. Ya no tiene 19 años como cuando ganó el Mundial. Ha cambiado”.

Yamal, quien ya condujo a España a una Eurocopa y al Barcelona al título español en su incipiente carrera, ganó el trofeo Kopa al mejor jugador sub-21 por segundo año consecutivo. Sin embargo, algunos afirmaron que merecía el máximo galardón, lo que lo habría convertido en el jugador más joven en recibir el Balón de Oro, superando al delantero brasileño Ronaldo, quien lo ganó con 21 años.

El presidente de LaLiga, Javier Tebas, afirmó que el delantero fue ignorado únicamente por su edad. El padre de Yamal afirmó que su hijo era "el mejor jugador del mundo con diferencia".

Mbappé apenas formó parte de la conversación

No hubo tanta indignación por la derrota de Mbappé. Ni siquiera por parte de su club, el Real Madrid, que el año pasado boicoteó la ceremonia cuando Vinicius Junior perdió el premio ante el centrocampista del Manchester City, Rodri.

Francamente, Mbappé apenas fue parte de la conversación este año a pesar de haber ganado la Bota de Oro como máximo goleador de Europa.

Pero a sus 26 años, el nivel de Mbappé no decae. La Bota de Oro fue la primera de su carrera y el mes pasado superó los 51 goles de Thierry Henry con la selección francesa. Ahora está a solo seis de superar a Olivier Giroud como máximo goleador histórico de su país.

Fue el primer adolescente desde el gran brasileño Pelé en marcar en una final de la Copa del Mundo cuando Francia ganó en 2018. Y lo hizo cuatro años más tarde al convertirse en el segundo jugador en marcar un triplete en la final cuando Francia perdió en los penales contra Argentina.

Dejó el Paris Saint-Germain como el máximo goleador histórico del club.

Sin embargo, a pesar de los comentarios de Tebas y el padre de Yamal, pocos podrían decir que Dembélé no fue un merecido ganador del Balón de Oro como jugador estrella de un equipo del PSG que ganó la Liga de Campeones, la Liga y la Copa de Francia, anotando 32 goles.

Mbappé fue víctima de un mal timing

Si bien fue un año de redención personal para Dembélé, cuya carrera se había estancado después de mudarse a Barcelona en 2017, también ocurrió en la primera temporada después de la transferencia de Mbappé del PSG a Madrid, largamente esperada.

Caioli dijo que Mbappé fue fichado en el "peor momento", ya que el PSG estaba a punto de ganar la Liga de Campeones por primera vez y el Madrid entregaba sus títulos españoles y europeos.

“Tuvo una temporada preciosa. Ganó la Bota de Oro europea… Pero tuvo uno de los peores años del Real Madrid”, dijo. “Creo que esperó demasiado para ir al Madrid… y luego eligió el momento equivocado”.

Cómo se juzga el Balón de Oro

El Balón de Oro es una forma imperfecta de determinar al mejor jugador del mundo. En última instancia, es una cuestión de opinión: votado por un periodista de cada una de las 100 naciones mejor clasificadas por la FIFA. Los criterios incluyen actuaciones individuales y de equipo, un carácter decisivo e impresionante, y una actitud de clase y deportividad.

Sin embargo, a menudo se da preferencia al mejor jugador de un equipo que gana la Liga de Campeones o una competición internacional importante como el Mundial en un año determinado.

Por eso, Mbappé podría considerarse desafortunado por no haber podido clasificarse tras ganar el Mundial con Francia en 2018, donde quedó cuarto. El ganador ese año fue Luka Modric, subcampeón del Mundial con Croacia y campeón de la Champions League con el Madrid.

"Hice todo lo que pude, pero no todo lo que pude para ganar un Balón de Oro", dijo Mbappé en aquel momento. "Esto me demuestra lo mucho que me queda por hacer para ganar este trofeo, o sería demasiado fácil llegar y ganarlo todo de golpe".

La mejor posición de Mbappé en el Balón de Oro llegó en 2023, tras su triplete en la final del Mundial. El ganador ese año fue Messi, quien guió a Argentina a la victoria en el torneo de Catar.

Peso de la expectativa

La expectativa de que Mbappé pudiera dominar el Balón de Oro se basaba en el nivel de Messi y Ronaldo, quienes lo ganaron 13 veces en total. Se predijo que él y el delantero del Manchester City, Erling Haaland, desarrollarían una rivalidad similar, pero la aparición de Yamal ha cambiado eso.

“Es el presente y, sin duda, tiene un gran futuro”, ha dicho Messi sobre Yamal.

"Hemos visto un genio, el producto de un genio", dijo el seleccionador español Luis de la Fuente sobre el adolescente, que superó a Pelé como el jugador más joven en ganar un gran torneo internacional como parte de la selección española de la Eurocopa 2024.

Una rivalidad entre Mbappé del Madrid y Yamal del Barcelona emularía la de Ronaldo y Messi, quienes también pasaron el apogeo de sus carreras en los dos clubes más grandes de España.

No es demasiado tarde para Mbappé

Y el tiempo sigue a favor de Mbappé. Está en su mejor momento y se ha unido al equipo más laureado del fútbol europeo, el Madrid, que ha ganado un récord de 15 títulos de la Champions League.

Parece improbable que Mbappé no gane el máximo galardón del fútbol europeo de clubes al menos una vez con el gigante español. Sobre todo si sigue marcando al ritmo que lo ha hecho hasta ahora.

Sólo esta temporada ha marcado 12 goles en 10 partidos con el Madrid y Francia, incluidos dos contra el Levante un día después de la ceremonia del Balón de Oro.

Dado que Dembélé tuvo que esperar hasta los 28 años para ganar el trofeo, puede servir de inspiración para Mbappé, que es 19 meses menor que él.

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Por  JAMES ROBSON

(Foto AP/Manu Fernandez)