KANSAS CITY, Missouri (AP) — Lionel Scaloni suele ser reflexivo sobre muchas cosas, pero especialmente cuando el tema gira en torno a otro Lionel, uno mucho más famoso, posiblemente el atleta más famoso del mundo, y al que el entrenador argentino ve a diario.Como ven, Scaloni ha seguido a Lionel Messi durante gran parte de su vida. Ambos son originarios de la provincia argentina de Santa Fe: Scaloni de la pequeña ciudad de Pujato y Messi de la mucho más grande Rosario. Ambos pasaron por Newell's Old Boys, el histórico club que ha formado a figuras como Maxi Rodríguez, Gabriel Batistuta y el actual seleccionador estadounidense, Mauricio Pochettino.
Por eso, cuando Scaloni habla del legado de Messi, merece la pena escucharlo.
“No solo la población argentina, sino todo el mundo —el planeta entero— quiere verlo jugar”, explicó Scaloni. “Todos quieren verlo en la cancha, porque tiene un impacto no solo en los hinchas argentinos, sino en los aficionados de todo el mundo”.
Es probable que esos aficionados tengan su última oportunidad de ver a Messi vistiendo su camiseta de rayas azul claro en el Mundial que comienza el martes por la noche, cuando los vigentes campeones inauguren su participación en el torneo contra Argelia en el Arrowhead Stadium de Kansas City.
Messi había estado lidiando con una leve molestia en el tendón de la corva en la preparación para el Mundial, pero se le ha visto cómodo en las pocas ocasiones en que los periodistas lo han visto entrenar. Y en el último partido de preparación de la semana pasada contra Islandia en el estadio Jordan-Hare de Auburn, entró al partido como suplente en la segunda mitad, anotó poco después de penalti y jugó 20 minutos sin ningún problema.
Así pues, salvo algún imprevisto, Messi —que aún no ha hablado públicamente desde que la selección nacional se reunió para el Mundial hace unas dos semanas— alcanzará su partido número 200 con la selección nacional durante el encuentro contra Les Fennecs.
“No tengo nada negativo que decir”, afirmó Scaloni. “Siempre ha estado ahí y es fundamental para nosotros. Y seguirá siéndolo”.
odo el mundo quiere formar parte de la manía por Messi.
Tapash Chakraborty, de 57 años y propietario de una empresa de diseño de ingeniería, se instaló el lunes en un bar de Kansas City con la esperanza de ver a algún jugador argentino en un encuentro con aficionados que se celebraría aproximadamente 24 horas antes del partido.
Había uno en particular que quería ver.
“Messi es Messi”, dijo Chakraborty, quien estará en las gradas el martes. “Es el dios del fútbol”.
Y no estaba solo. La sala estaba repleta de camisetas de Messi, igual que las calles en los primeros días del Mundial. Su famoso número 10 es omnipresente, ya sea en su antigua camiseta del Barcelona, en la actual del Inter Miami o en la de la selección nacional.
“Todos somos fanáticos de Messi. Es el mejor jugador del mundo”, dijo Michelle Lemmon, quien el lunes condujo 257,50 kilómetros (160 millas) con sus cuatro hijos desde su casa en Kirksville, Missouri, hasta Union Station en Kansas City para celebrar su 42 cumpleaños.
Lemmon, quien jugó fútbol universitario en una escuela católica tras ser capitana del equipo masculino de su instituto, animará a Estados Unidos durante todo el torneo. Sin embargo, según Lemmon, su rival ideal sería que las estadounidenses se enfrentaran a Argentina en la final.
“Es difícil. Tienes que quererlo”, dijo Lemmon. “Me preocupa que este pueda ser su último Mundial, así que estamos muy emocionados. Es un honor que hayan elegido Kansas City como su sede. Tener aquí a los campeones del mundo, ya sabes, desde 2022, es increíble”.
Messi busca igualar a Pelé como bicampeón del mundo.
La lista de los mejores futbolistas de la historia suele empezar con Messi y terminar con Pelé, la estrella brasileña que no solo llevó a Brasil a la gloria en la Copa del Mundo, sino que también fue fundamental para el crecimiento del fútbol en Estados Unidos durante su etapa en el New York Cosmos.
¿Qué los uniría aún más? Que Argentina defendiera con éxito su título.
Solo en dos ocasiones anteriores una nación ha ganado la Copa del Mundo dos veces consecutivas. Italia lo logró en la década de 1930 y Brasil en 1962, cuando, a pesar de la lesión de Pelé en la fase de grupos, los Canarinhos vencieron a Checoslovaquia en la final en Chile.
Francia estuvo a punto de lograr su tercer título consecutivo, pero Argentina lo impidió hace cuatro años en una tanda de penaltis en Qatar.
“Lo que pasó en Qatar fue simplemente increíble. Todo el país se unió”, recordó Nicolás Otamendi, compañero de Messi en la selección durante muchos años. “Lo tenemos grabado en la memoria y nos ha dado la fuerza para seguir intentándolo. No podemos relajarnos. Tenemos que seguir trabajando con la humildad que se requiere en este tipo de competiciones”.
Hay pocas superestrellas más humildes que Messi, a quien Otamendi describió como "un hombre sencillo que solo se centra en entrenar".
“También es un competidor nato”, dijo Otamendi. “Uno quiere estar ahí con él, apoyándolo, sirviéndole y riéndonos a carcajadas todo el tiempo. Como ya he dicho, cuando la pelota está en marcha, es cuando hay que presionar, unirse y actuar como una familia en el campo”.
La periodista de Associated Press, Heather Hollingsworth, contribuyó a este reportaje.
Copa Mundial de la FIFA (AP): https://apnews.com/fifa-world-cup
Dave Skretta es un periodista deportivo de The Associated Press con sede en Kansas City. Cubre a los Royals, los Chiefs y los deportes universitarios, además de las carreras de autos, los Juegos Olímpicos y otros deportes.
(Foto AP/Rafiq Maqbool)