Ronaldo sigue siendo un nombre por encima de todos los demás cuando la atención se centra en la ronda de apertura de la temporada de la liga de fútbol saudí.Al igual que sucedió a principios de este mes, cuando más de 30.000 aficionados acudieron a Hong Kong para ver a Al-Nassr derrotar a Al-Ittihad por 2-1 en la primera semifinal de la Supercopa de Arabia Saudita el 19 de agosto, es parte de los planes de crecimiento y marketing de la liga.
“La mayoría solo puede describirse como aficionados de Cristiano Ronaldo ”, declaró Chris KL Lau, residente y aficionado de Hong Kong, a The Associated Press. “El partido fue electrizante y cada vez que Ronaldo tenía el balón, la emoción era palpable”.
El astro portugués fue acosado al día siguiente cuando visitó el museo oficial de Cristiano Ronaldo en la ciudad. "Los aficionados han viajado desde toda China, Arabia Saudita y Asia-Pacífico para verlo", dijo Lau.
Tras la salida de Ronaldo del Manchester United y su incorporación a la Saudi Pro League en diciembre de 2022, otros grandes nombres se trasladaron a Riad, Yeda y otros lugares, como Karim Benzema, Neymar y Riyad Mahrez. Los «Cuatro Grandes» —Al-Nassr, Ittihad, Al-Hilal y Al-Ahli— fueron absorbidos por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí en 2023 y cuentan con presupuestos tan ambiciosos como sus ambiciones.
La temporada liguera arrancó el jueves con tres partidos. El Al Nassr de Ronaldo debuta el viernes contra el Al Taawoun.
Aunque el cinco veces ganador del Balón de Oro sigue siendo la imagen internacional de la liga, sus patrocinadores trabajan para ampliar su alcance. Pero la importancia de la presencia de Ronaldo quedó patente en el segundo partido en el Estadio de Hong Kong entre el Al-Ahli y el Al-Qadsiah, cuando los organizadores anunciaron una asistencia de 16.000 espectadores. Algunos dudan de esa cifra.
“Quienes asistieron al partido calculan que solo había entre 5.000 y 6.000 aficionados”, dijo Lau. “Los aficionados estaban encantados de gastar su dinero en Ronaldo, pero no tanto en el Al-Ahli y el Al Qadsiah. Esto resultó en filas de asientos vacíos”.
Expansión de la influencia
Simon Chadwick, especialista en la relación entre deportes, geopolítica y economía, dijo que si bien la gente sabe que Ronaldo juega en Arabia Saudita, "es cuestionable cuánto saben sobre Al-Nassr o la Pro League".
"Ha sido útil para generar conciencia global sobre el fútbol saudí", dijo a AP Chadwick, profesor de Deporte Afroeuroasiático en la Escuela de Negocios Emlyon de París, "pero es necesario que haya una mayor profundidad y un compromiso más sostenible en las relaciones con los fanáticos".
Wael Al Fayez, director comercial de la liga, dice que eso ya está sucediendo.
“La temporada pasada, alcanzamos un récord de 180 países en todo el mundo, en comparación con los 150 del año anterior”, dijo Al Fayez. “En cuanto a patrocinios, los acuerdos internacionales aumentaron un 200%, lo que refleja un crecimiento real y medible. En redes sociales, nuestros seguidores aumentaron de 11 millones a 15 millones la temporada pasada, con un aumento del 60% en la interacción”.
Jugar partidos en el extranjero es otra estrategia. Como señaló Lau, el aficionado en Hong Kong: «La cobertura mediática aquí significa que era imposible no estar al tanto de estos partidos».
Atraer aficionados de todo el mundo, como ya lo hacen grandes clubes europeos como el Real Madrid y el Liverpool, es un proceso largo.
“Si los clubes saudíes compiten en igualdad de condiciones, les llevará décadas construir una afición global”, dijo Chadwick. “Por eso, necesitan contarle una historia diferente a la gente. Equipos como Al-Nassr y Al-Hilal necesitan ofrecer a sus aficionados algo que no puedan conseguir en ningún otro lugar”.
Próximo objetivo
Esto podría implicar convertirse en el equipo de club más importante de Asia.
“Actualmente, no hay ningún candidato obvio que pueda considerarse el club o la marca número uno de Asia”, dijo Chadwick, “entonces ¿por qué no debería ser un club saudí?”
El dominio de las competiciones de clubes del continente asiático será de ayuda.
La inversión en jugadores ha mejorado claramente el nivel. Tres de los cuatro semifinalistas de la Liga de Campeones Asiática de la temporada pasada eran de Arabia Saudí, y el Al-Ahli se alzó con el título.
En el Mundial de Clubes de agosto, Al-Hilal fue el único equipo asiático que tuvo un gran impacto, empatando con el Real Madrid en la fase de grupos y luego derrotando al Manchester City 4-3 en los octavos de final.
“El interés por el fútbol a nivel mundial está creciendo, y la Saudi Pro League va camino de convertirse en la cuna del fútbol fuera de Europa”, afirmó Al-Fayez. “Ha sido un comienzo increíble para nuestra trayectoria, y el impulso es innegable”.
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Por John Duerden
(Foto AP/Chan Long Hei)