CIUDAD DE MÉXICO (AP) — La cadena que colgaba del cuello de Santiago García no tenía cruces ni medallas de santos, pero aun así se sentía sagrada.

Cuando la abuela de García enfermó hace años y él la visitó en la unidad de cuidados intensivos, el aficionado argentino al fútbol se quitó su preciado collar de Boca Juniors y se lo puso alrededor del cuello.

—Boca te salvará —murmuró García a su abuela—. Y así fue. Así que ahora es suya.

La fe de García en su club refleja la de millones de personas en Latinoamérica, mientras la región se prepara para el Mundial de 2026. Desde Argentina hasta México , la devoción por el fútbol a menudo se extiende a la vida cotidiana, inspirando rituales y creencias ligadas a este deporte.

“Desde hace mucho tiempo existe una conexión emocional entre el público y sus equipos de fútbol”, afirmó el analista mexicano Erick Fernández. “Esto fomenta la identidad y crea vínculos que nos hacen sentir parte de un proceso deportivo que nos representa”.

En Argentina, país natal de Lionel Messi , la pasión por el deporte suele ser hereditaria y la lealtad a los clubes se fortalece con el tiempo. El propio Papa Francisco , nacido en Argentina y seguidor de toda la vida del club San Lorenzo , afirmó estar de acuerdo con quienes describen el fútbol como el deporte más bello del mundo.

El amor de García por Boca Juniors le viene de su padre. Dice que su madre solía apoyar a otro equipo, pero después de que la pareja se conoció, ella también se convirtió en fanática de Boca.

“Normalmente, uno apoya al club de su madre o de su padre”, dijo García. “El fútbol es la base de todo, pero uno desarrolla un sentimiento de pertenencia a un equipo y lo lleva consigo a todas partes”.

Puede que se haya deshecho de su collar de Boca y de la energía que creía que conllevaba, pero la huella del club ya estaba grabada en su piel.

A los 17 años, García se tatuó una frase del himno del club en el torso. Catorce años después, esas palabras siguen teniendo el mismo significado que cuando la tinta estaba recién hecha.

“Pertenece a una canción que es como un cántico de guerra para nosotros”, dijo. “Es como decir: ‘No importa la tormenta, no importa lo que pase, siempre estaremos ahí para ustedes’”.

El poder de pertenecer

El Papa Francisco dijo en una ocasión ante una multitud que el fútbol es un deporte de equipo cuya belleza reside en su espíritu colectivo.

Entre los aficionados, la pasión también se nutre del sentimiento de comunidad. Cantar himnos, derramar lágrimas tras victorias o derrotas y abrazar a desconocidos dentro del estadio son experiencias que reflejan formas de devoción colectiva.

“Cada persona puede apoyar a un equipo, pero el sentimiento de unidad que genera las 'communitas' —una palabra asociada a la religión— solo es posible cuando la gente se reúne”, afirmó la antropóloga argentina Eloísa Martín.

De ese sentimiento de identidad colectiva pueden surgir reacciones tanto negativas como positivas. Un aficionado que siente que un miembro de su comunidad deportiva ha sido atacado por un rival puede reaccionar violentamente de maneras que jamás lo haría en otras circunstancias. Pero esa misma dinámica puede fortalecer la solidaridad, llevando a los aficionados a ayudar a desconocidos simplemente porque apoyan al mismo club.

“El fútbol crea una comunidad incluso para aquellos que carecen de ella”, dijo Martín.

Una noche reciente, entre una multitud de aficionados que se dirigían al estadio Maracaná de Río de Janeiro, se encontraba Adilvania Santos. Vestida con los colores granate y verde del Fluminense, la joven de 27 años afirmó que apoyar al club la había ayudado a superar un momento difícil en su vida.

“Me emociono al hablar de Fluminense”, dijo Santos, quien describió la pasión por su club como el aspecto más importante de su vida, además de su familia. “Algunas personas se reúnen para ir a la iglesia. Para nosotros, acompañar a Fluminense también es sagrado”.

Santos intenta asistir a todos los partidos a pesar de vivir a casi 100 kilómetros (unos 60 millas) de Río. Cuando sigue los partidos desde casa, se queda sola en su habitación para evitar interrupciones de familiares que quizás no apoyen a su equipo.

“El fútbol conmueve profundamente a los brasileños porque crea un sentimiento de pertenencia, identidad y esperanza”, afirmó Jeferson Mengali, sacerdote católico de la diócesis de Bragança Paulista y seguidor de toda la vida del Corinthians. “La gente sufre, trabaja duro y afronta dificultades, y el fútbol se convierte en un espacio de alegría colectiva”.

Rituales para la victoria

Mengali apoyó al Corinthians como capellán durante años. Celebraba misas con el equipo y estaba presente durante los entrenamientos y los partidos.

“Siempre me ha gustado rezar antes de los partidos importantes”, dijo. “Pido más serenidad que victoria”.

Si bien no todos los aficionados al fútbol rezan, muchos se aferran a rituales que creen que pueden influir en el resultado de un partido. En Argentina, estas prácticas se conocen como “cábalas”. Según Martín, se popularizaron durante la década de 1990.

Las costumbres de los aficionados varían mucho. Algunos beben del mismo vaso, se sientan en el mismo sitio o llevan la misma ropa interior en cada partido. Otros insisten en ver los partidos con ciertas personas, mientras que algunos evitan verlos por completo tras concluir que traen mala suerte a su equipo.

Los rituales se repiten si el equipo gana y se abandonan si pierde. Para algunos aficionados, faltar a un partido puede incluso sentirse como un sacrificio con la esperanza de asegurar la victoria.

En casa de García, su padre se sienta en una silla específica cada vez que Boca Juniors juega bien. Si el equipo rival anota, cambia de asiento. Su madre limpia la casa en lugar de ver el partido, deteniéndose de vez en cuando para preguntar por el marcador.

La actual cábala de García incluye usar la misma camiseta durante toda la temporada y llevar consigo una pequeña imagen de Diego Maradona a dondequiera que vaya.

“Tras su muerte, fue rápidamente santificado por la gente”, dijo García. “Se convirtió en una figura más grande que el deporte”.

Santos del estadio

Los argentinos rara vez lo llaman Maradona. Simplemente lo llaman "El Diego", como se le llama a un familiar o a un viejo amigo del barrio.

“Maradona es el jugador, mientras que ‘El Diego’ es a quien la gente acude como a un miembro de la familia cuando necesita ayuda”, dijo Martín. “La sacralidad solo funciona cuando hay una comunidad que la respalda”.

Leyendas como "El Diego" o Pelé, el "Rey" de Brasil, son reconocidas en todo el mundo. Pero otros aficionados al fútbol en Latinoamérica veneran a sus propios ídolos personales.

En Chile, Héctor Hermosilla conserva en su casa un retrato en blanco y negro de David Arellano, fundador del club Colo Colo.

“Él fundó Colo Colo en 1925 y antes de cada partido siempre me despido de él y le pido que nos cuide”, dijo Hermosilla.

Aún recuerda haber asistido a su primer partido en 1986 y haber quedado cautivado por el ambiente del estadio. Desde entonces, siguió fielmente a su equipo, viajando desde el extremo norte de Chile hasta Puerto Montt, considerado la puerta de entrada a la Patagonia.

Para financiar sus viajes, él y su esposa transcribían los himnos emblemáticos de Colo Colo y vendían fotocopias a los fans, lo que le valió el apodo de "Nano Fotocopia".

“Había unas 20 canciones y yo hacía fotocopias y las vendía a 100 pesos”, dijo.

Las máquinas de escribir y las fotocopiadoras quedaron obsoletas con el tiempo. Ahora Hermosilla vende collares, pulseras y otros accesorios para financiar los viajes que realiza con su esposa y su hijo adolescente.

Cuando está en Chile, Hermosilla sigue asistiendo a los partidos todos los domingos y realiza un ritual que practica desde la década de 1980. Debajo del retrato de Arellano, pide la bendición del fundador del club, prepara sus productos para la venta y se dirige a un restaurante de pollo asado donde se reúnen los aficionados.

“Él es como nuestro Dios”, dijo Hermosilla. “Él es quien nos guía”.

Batschke informó desde Santiago de Chile y Hughes desde Río de Janeiro.

La cobertura de temas religiosos de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. AP es la única responsable de este contenido.

MARÍA TERESA HERNÁNDEZ es reportera del equipo de Religión Global de AP. Reside en Ciudad de México y cubre América Latina.

NAYARA BATSCHKE escribe sobre Chile, Uruguay y Paraguay para Associated Press, con sede en Santiago. Antes de mudarse a Sudamérica en 2024, cubrió el sudeste asiático desde Bangkok, Latinoamérica desde São Paulo y asuntos europeos desde Madrid.

(Foto AP/Rodrigo Abd)