TAMPA, Florida (AP) — Mauricio Pochettino se enfrentará el martes por la noche a Marcelo Bielsa, el entrenador que lo reclutó cuando tenía 13 años, cuando Estados Unidos juegue contra Uruguay en un amistoso previo al Mundial.

Pochettino, de 53 años, asumió el cargo de seleccionador estadounidense el año pasado, mientras que Bielsa, de 70 años, se convirtió en seleccionador de Uruguay en 2023.

“Siento una enorme admiración y respeto por él”, declaró Pochettino el lunes. “Fue clave en mi carrera como jugador y fundamental para que amara este deporte y me inspirara; me inspiró a seguir esforzándome, a intentar ser entrenador. Sí, mañana será un día para disfrutar, estar muy cerca de él, aunque también sé que sufriremos, porque todos los equipos dirigidos por Marcelo son muy difíciles de vencer”.

Pochettino jugó a las órdenes de Bielsa en Newell's Old Boys de Argentina entre 1990 y 1992, en el Espanyol de España en 1998 y en la selección argentina. Bielsa posteriormente dirigió a Argentina y Chile, además de a varios clubes. Tras su retiro como jugador en 2006, Pochettino ha entrenado a equipos como el Tottenham, el Paris Saint-Germain y el Chelsea.

Lo llamó su héroe.

“Siempre esperas a que él diga hola y luego dices hola tú”, dijo Pochettino.

Estados Unidos, número 16 en el ranking, viene de una victoria por 2-1 sobre Paraguay el sábado, el mismo día en que Uruguay, número 15, empató 0-0 en México.

Pochettino planea rotar algunos jugadores de su alineación, dado el poco tiempo de descanso y el cambio de clima frío el fin de semana pasado en Chester, Pensilvania, a temperaturas más cálidas en Florida.

“Debemos pensar en los clubes que son dueños de los jugadores y no correr ningún riesgo porque creo que están en un momento que es un período muy difícil en la competición”, dijo.

Estados Unidos se mantiene invicto en cuatro partidos consecutivos, todos amistosos contra selecciones clasificadas para la Copa del Mundo . Pochettino asumió el cargo de seleccionador estadounidense en octubre de 2024 tras la eliminación en primera ronda de la Copa América y describió los malos resultados del equipo en la fase final de la Liga de Naciones de la CONCACAF en marzo como un punto de inflexión.

“No se cambia al capitán del barco en medio de la tormenta. No, se le da confianza y se le impulsa”, dijo. “Pero si algo falla, hay que cambiar. Y cuando se cambia, se necesita tiempo para establecer la forma de operar y hacer las cosas”.

Después del martes, Estados Unidos tiene dos amistosos en marzo antes de que Pochettino anuncie su lista para la Copa del Mundo.

También el lunes, la Federación de Fútbol de Estados Unidos anunció que el ex director ejecutivo de Deloitte Consulting, Dan Helfrich, se convertirá en su director de operaciones el 1 de enero. Helfrich, ex jugador de fútbol de Georgetown, ha sido narrador de los partidos del equipo masculino de fútbol de los Hoyas desde 2005.

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(Foto AP/Eduardo Verdugo, archivo)