HOUSTON (AP) — Con Brasil en desventaja durante gran parte del partido y con la prórroga a la vista, Gabriel Martinelli fue decisivo de una manera importantísima en la Copa del Mundo .

Martinelli entró al partido como suplente en la segunda parte y puso fin a la casi sorpresa de Japón el lunes, al marcar el gol de la victoria en el tiempo de descuento para darle a Brasil, cinco veces campeón, una victoria por 2-1 y un lugar en los octavos de final.

El resultado fue una muestra de los vínculos de Brasil con Italia. Martinelli tiene doble nacionalidad, italiana y brasileña, y quien tomó la decisión de modificar la composición del equipo fue Carlo Ancelotti, un italiano que se convirtió en el primer europeo en entrenar a la selección nacional de Brasil.

“Sobre todo queríamos refrescar la plantilla porque Martinelli tiene mucha intensidad como jugador”, dijo Ancelotti a través de un traductor. “Cuando entra al partido, siempre está a su mejor nivel”.

Brasil se enfrentará el domingo en East Rutherford, Nueva Jersey, a Costa de Marfil o Noruega en los octavos de final.

“Nunca podemos conformarnos con lo que hacemos”, dijo Ancelotti. “Estamos haciendo un buen trabajo. Estamos rindiendo bien. Pero nunca podemos estar conformes porque queremos jugar mejor. Queremos jugar al más alto nivel”.

Casemiro había empatado para Brasil con un cabezazo en el minuto 56, tras una asistencia de Gabriel Magalhães, después de haber fallado otra ocasión dos minutos antes. El disparo pasó justo fuera del alcance de la mano extendida del portero japonés Zion Suzuki y se coló en la red.

Kaishu Sano interceptó un pase erróneo en el centro del campo y avanzó con el balón antes de que un disparo con la pierna derecha desde la parte superior del semicírculo pusiera a Japón por delante en el minuto 29.

“Es imposible no cometer errores, porque nadie es perfecto”, dijo Ancelotti. “Pero hay que superarlos y seguir adelante. El equipo lo hizo muy bien en la segunda parte”.

Vinícius Júnior, que ha marcado cuatro goles en lo que va del torneo, tuvo la oportunidad de poner a Brasil en ventaja en el minuto 58, pero su disparo desde el área izquierda fue desviado por Suzuki y salió por el poste más alejado.

Casemiro abandonó el campo en el primer minuto del tiempo añadido de la segunda parte con lo que parecía ser una lesión en la pierna.

Brasil tuvo dos oportunidades para empatar el marcador al inicio del segundo tiempo antes de lograr el gol. En la primera, Suzuki bloqueó un cabezazo de Bruno Guimarães en el minuto 52. Poco después, un cabezazo de Casemiro rebotó en la cabeza de un defensor y luego en el rostro de Suzuki. Suzuki terminó con cuatro atajadas.

El astro brasileño Neymar no jugó el lunes tras su primera aparición con la selección desde 2023 en el último partido contra Escocia. Solo disputó 14 minutos en esa victoria por 3-0, después de perderse los dos primeros partidos de la fase de grupos del Mundial por una lesión en la pantorrilla derecha.

“Consideré seriamente la posibilidad de alinearlo”, dijo Ancelotti. “Al final, no lo necesitamos”.

Japón nunca ha ganado un partido de eliminación directa en la Copa del Mundo, con un balance de 0-4 en octavos de final, incluyendo haber tomado la delantera en las dos últimas ocasiones en 2018 y 2022 antes de perder.

Esta victoria fue la duodécima de Brasil en 15 partidos contra Japón. Los equipos también han empatado dos veces, mientras que Japón consiguió su primera victoria en la serie en un partido amistoso disputado en Tokio en octubre.

“La brecha entre nosotros se está reduciendo”, dijo el entrenador de Japón, Hajime Moriyasu, a través de un traductor. “Brasil es un equipo de primer nivel y definitivamente nos estamos acercando a ese nivel”.

Luego mencionó la derrota en Qatar hace cuatro años antes de añadir: "Tenemos que mejorar nuestro juego".

Este fue un encuentro entre dos países con profundos lazos, ya que Brasil alberga a unos 2,7 millones de descendientes de japoneses, lo que representa la mayor población japonesa fuera de Japón.

Esos vínculos se extienden al fútbol, ​​donde la superestrella brasileña Zico se mudó a Japón en 1991 para jugar en el Kashima Antlers y contribuir al desarrollo del fútbol profesional japonés. Entrenó a la selección nacional de Japón entre 2002 y 2006, llevándola a la Copa Mundial de 2006.

Ese equipo perdió contra Brasil por 4-1 en el único encuentro previo entre ambos equipos en la Copa del Mundo.

Brasil ganó el Grupo C tras empatar con Marruecos y vencer a Haití y Escocia. La victoria del lunes coincidió con el aniversario de su primer campeonato mundial en Suecia en 1958, cuando un Pelé de 17 años anotó dos goles en la final contra el país anfitrión.

Japón alcanzó los dieciseisavos de final como segundo del Grupo F tras empatar con Países Bajos y Suecia y vencer a Túnez. Esta derrota pone fin a una racha de diez partidos invicto, que se remontaba a la derrota por 2-0 ante Estados Unidos en septiembre.

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Por  KRISTIE RIEKEN

(Foto AP/Ashley Landis)