NUEVA YORK (AP) — Un récord de 64 naciones estarán en el sorteo del Mundial del viernes, más del 30% de los miembros de la FIFA, mientras los líderes del fútbol insisten en que un torneo más grande es mejor.

La FIFA amplió el campo de 32 equipos a 48 , y solo se han determinado 42 plazas antes de la compleja ceremonia en la que se extraen de tazones los balones que representan a las naciones y se asignan a los grupos según las reglas que restringen la participación. Veintidós equipos en el sorteo del viernes disputarán los playoffs que determinarán las seis plazas finales el 31 de marzo.

Habrá 104 partidos en lugar de 64 en la Copa Mundial, que se celebrará del 11 de junio al 19 de julio en 16 sedes de Norteamérica. Setenta y ocho partidos se jugarán en 11 estadios de la NFL, incluyendo todos los de cuartos de final, y 13 en México y 13 en Canadá. La final se celebrará en el Estadio MetLife de East Rutherford, Nueva Jersey, donde por primera vez se ofrecerá un espectáculo de medio tiempo .

Además de los 12 ganadores de grupo y los segundos lugares, ocho equipos que ocupan el tercer lugar avanzan a una nueva ronda de 32. El ganador de la Copa del Mundo jugará ocho partidos.

“Siempre he pensado que lo que debería hacer la FIFA es hacerlo como la Final Four y tener 64 equipos sin grupos, sólo una eliminatoria”, dijo Alan Rothenberg, el principal organizador de la Copa Mundial de 1994 en Estados Unidos, comparando el fútbol con el torneo de baloncesto de la NCAA.

Liderada por el capitán Lionel Messi, que cumplirá 39 años durante el torneo, Argentina busca convertirse en la primera nación en ganar Copas Mundiales consecutivas desde Brasil en 1958 y 1962. Se espera que Messi y el portugués Cristiano Ronaldo, de 40 años, jueguen en una sexta Copa del Mundo, un récord.

Al menos cuatro países se han clasificado por primera vez

Cabo Verde (puesto número 68), Curazao (82), Jordania (66) y Uzbekistán (50) se han clasificado por primera vez y cuatro equipos de los playoffs podrían debutar: Albania (63), Kosovo (80), Nueva Caledonia (149) y Surinam (123).

Curazao, un territorio autónomo de aproximadamente 156.000 personas dentro del reino de los Países Bajos, es la nación más pequeña por población que califica.

Haití participa por primera vez desde 1974 y Austria, Noruega y Escocia por primera vez desde 1998.

"Estoy un poco preocupado", dijo el ex portero estadounidense Kasey Keller, ahora analista de ESPN. "Hablamos de ello cuando ampliaron el número de 24, ya que algunos equipos que llegaron al Mundial no estaban a la altura, y ahora, al ampliarlo a 48, creo que algunos equipos lo van a pasar realmente mal".

Los precios de las entradas para el Mundial están batiendo récords

La FIFA ha establecido precios iniciales récord de hasta 6.730 dólares por una entrada, junto con hasta 175 dólares por un lugar de estacionamiento y 73.200 dólares por un paquete de hospitalidad, en comparación con los 25 a 475 dólares que costaba el torneo de 1994 en Estados Unidos.

Se han vendido casi 2 millones de entradas, de un total estimado de más de 6 millones, según informó el organismo rector.

"No estoy seguro de que el objetivo principal de la FIFA sea el crecimiento del deporte en Estados Unidos", dijo el ex portero estadounidense Tony Meola. "Siempre me molesta que la gente se pierda esto porque el precio les impide hacerlo".

El gobierno estadounidense ha prometido a los titulares de boletos que requieren visas para ingresar a los EE. UU. programación prioritaria de citas.

Las altas temperaturas podrían ser un problema en algunos estadios de EE.UU.

Una clave podría ser si los equipos se ven obligados a jugar en estadios al aire libre, donde el calor del verano podría ser un factor. Solo cuatro de las 11 sedes de la Copa Mundial de Estados Unidos tienen techo, incluyendo una sin control de temperatura.

En el Mundial de Clubes de este año en Estados Unidos, seis partidos se retrasaron debido al clima durante un total de 8 horas y 29 minutos .

"Me interesará saber quiénes son los equipos y quiénes juegan más en estadios interiores con clima controlado que al aire libre, porque creo que hay una diferencia significativa y, obviamente, una ventaja competitiva potencial", dijo el exdefensor estadounidense Alexi Lalas, analista principal de Fox.

Los horarios de inicio se anunciarán el sábado. La temperatura promedio al mediodía en East Rutherford el 19 de julio durante los últimos 30 años fue de 84 grados, con un índice RealFeel de 91, según AccuWeather.

Elemento político

El sorteo de la Copa Mundial de 1994 en Las Vegas contó con las actuaciones de Stevie Wonder, Barry Manilow, James Brown y Vanessa Williams, además del comediante Robin Williams, quien llamó a la pantalla del sorteo "el tablero de keno más grande del mundo" y gritó "¡Bingo!" cuando sacaron a Grecia de un bol

Este sorteo parece ser más parecido a la ceremonia de diciembre de 2017 en Moscú, inaugurada por el presidente ruso, Vladimir Putin .

Tras negociar la celebración del evento de este mes en Las Vegas, la FIFA lo trasladó al Centro Kennedy para las Artes Escénicas, ocupado este año por el presidente Donald Trump y sus partidarios. Se espera que Trump, quien se codeó con los jugadores del Chelsea en la gala de premios tras la final del Mundial de Clubes el verano pasado, asista al sorteo junto con la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, y el primer ministro de Canadá, Mark Carney.

Las estrellas retiradas Tom Brady de la NFL, Shaquille O'Neal de la NBA y Wayne Gretzky de la NHL, junto con el tres veces MVP de la Liga Americana, Aaron Judge, estarán en el escenario para el sorteo, que será dirigido por el excapitán de Inglaterra, Rio Ferdinand, junto con la locutora Samantha Johnson. Brady, O'Neal y Judge son estadounidenses y Gretzky es canadiense, pero no hay ningún representante deportivo mexicano.

La modelo Heidi Klum será la copresentadora del viernes junto con los actores Kevin Hart y Danny Ramírez, y el entretenimiento incluirá a Nicole Scherzinger, ganadora de los premios Tony y Olivier, Andrea Bocelli y Robbie Williams. Village People interpretará la canción favorita de Trump, "YMCA", y la FIFA otorgará su propio premio de la paz , probablemente a Trump. El ex astro de la NFL Eli Manning será el presentador de la alfombra roja.

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Por  Ronald Blum

(Foto AP/Frank Franklin II, Archivo)