El Masters está realizando un cambio poco común en sus criterios de clasificación al eliminar las invitaciones a los ganadores del PGA Tour en el otoño y unirse a la R&A para reconocer a los ganadores de seis abiertos nacionales en cada gira principal del mundo.Augusta National y la R&A anunciaron el martes planes para alinear aspectos de sus criterios para crear un camino hacia el Masters y el Abierto Británico para los ganadores o primeros finalistas del Abierto de Sudáfrica, el Abierto de Australia, el Abierto de Japón, el Abierto de España, el Abierto de Hong Kong y el Abierto de Escocia.
Los Abiertos de Sudáfrica y Australia están entre los cinco más antiguos del golf.
Esto se basa en las "Serie Clasificatoria Abierta" que la R&A creó en 2013 para atraer a jugadores de todos los continentes donde se juega al golf. La diferencia radica en que Augusta National invita solo al ganador, mientras que el Abierto Británico suele ofrecer tres o cuatro plazas para los primeros clasificados.
“El Torneo de Maestros reconoce desde hace tiempo la importancia de contar con representación internacional entre sus invitados”, declaró el presidente Fred Ridley. “Nosotros, junto con la R&A, compartimos un compromiso con el juego global y nos enorgullece trabajar juntos. El anuncio de hoy refuerza la visión colectiva de nuestras organizaciones de recompensar a los mejores talentos de todo el mundo que llegan a la cima de históricos campeonatos nacionales abiertos”.
El Masters tiene el campo más pequeño de los cuatro torneos principales y prefiere que se mantenga por debajo de los 100 jugadores para mejorar su experiencia.
Añadir hasta seis puestos en los abiertos nacionales significó perder las invitaciones a los torneos de otoño más flojos del PGA Tour. El año pasado, los ocho ganadores del otoño no eran elegibles y cuatro de ellos estaban fuera del top 100 del ranking mundial.
El año anterior, tres de los ganadores del otoño quedaron fuera del top 150 del mundo. Estos torneos se celebran después de la temporada de la FedEx Cup y suelen ser torneos de jugadores que intentan conservar sus tarjetas del tour.
Ridley había declarado en abril, durante el Masters, que el club revisa sus clasificaciones cada año. Añadió que los eventos internacionales "formarán parte de nuestro análisis".
El Masters había realizado algunos ajustes a lo largo de los años, como la incorporación del campeón de la NCAA. Pero este es el primer cambio significativo desde 2013, cuando eliminó a los 30 primeros de la lista de ganancias del PGA Tour y redujo la lista de los 16 primeros a los 12 primeros en el Masters anterior.
A excepción del Scottish Open en julio, que está sancionado por el PGA Tour y el European Tour, los otros abiertos nacionales identificados, Augusta National y R&A, son de octubre a febrero.
La R&A publicará en septiembre su Serie Clasificatoria para el Abierto de 2026 en Royal Birkdale, pero los seis abiertos nacionales también formarán parte de ella. El Abierto de este año contó con 24 jugadores que obtuvieron su lugar en 11 eventos como parte de la Serie Clasificatoria. Esto no incluyó el Abierto de Hong Kong, el Abierto de España ni el Abierto de Japón, aunque el ganador del Abierto de Japón quedó exento por una categoría diferente.
“Estamos encantados de contar con la fuerza del Masters apoyando los abiertos nacionales”, dijo Johnnie Cole-Hamilton, director de campeonatos de la R&A. “Esto envía un mensaje muy contundente al mundo sobre estas vías para nuestros campeonatos y da visibilidad a estos tours”.
Los abiertos identificados por el R&A y Augusta National son parte del Asian Tour (Hong Kong), Japan Golf Tour, Sunshine Tour, PGA Tour de Australia y la gira europea.
Aunque no es el objetivo, también crea oportunidades para los jugadores de LIV Golf, patrocinado por Arabia Saudí. La R&A creó una categoría de exención para el jugador líder de LIV este año. Augusta National no lo hizo, prefiriendo usar su invitación especial si considera que alguien debe ser invitado. Joaquín Niemann ha recibido esa invitación en dos ocasiones.
Pero los jugadores del LIV, aunque suspendidos por el PGA Tour, pueden participar en estos abiertos nacionales para aspirar a un puesto en el Open y el Masters. La invitación de Niemann al Masters de 2024 se debió en gran medida a su victoria en el Abierto de Australia.
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Doug Ferguson ha sido el escritor de golf de AP desde 1998. Es ganador del premio PGA Lifetime Achievement in Journalism.
(Foto AP/Ashey Landis,Archivo)