MANCHESTER, Inglaterra (AP) — El gran experimento futbolístico de Arabia Saudita está en plena exhibición en el Mundial de Clubes.El reino rico en petróleo, que está gastando miles de millones de dólares para convertirse en un jugador importante en el deporte más popular del mundo, obtuvo una gran victoria en el campo el lunes cuando Al Hilal venció al gigante de la Premier League Manchester City 4-3 para avanzar a los cuartos de final.
Fue un resultado trascendental en términos futbolísticos; posiblemente la mayor sorpresa del torneo y precisamente el tipo de declaración que Arabia Saudita ha querido hacer desde que se embarcó en un proyecto que finalmente la llevará a organizar la Copa del Mundo en 2034.
"Queríamos demostrar que Al Hilal tiene el talento y el poder para estar aquí", dijo el defensa Kalidou Koulibaly, quien estuvo entre muchos jugadores estrella a quienes se les pagó una fortuna para dejar los mejores clubes de Europa por la Saudi Pro League en los últimos años.
Fichajes de superestrellas y fichajes que se escaparon
El más grande de todos fue Cristiano Ronaldo , quien completó uno de los movimientos más sorprendentes en la historia del fútbol al unirse a Al Nassr por un salario reportado de hasta $ 200 millones por año en 2022. Ese acuerdo impulsó una campaña de reclutamiento espectacular por parte de los equipos saudíes, respaldados por el fondo soberano de riqueza del reino, y llegaron superestrellas como Neymar y Karim Benzema, mientras que se hicieron intentos audaces para fichar a Lionel Messi y Kylian Mbappé.
La confirmación de que Arabia Saudita había ganado el derecho a ser sede del Mundial llegó en diciembre. En el terreno de juego, el Mundial de Clubes fue la primera oportunidad para que el país hiciera una declaración global sobre el crecimiento de su fútbol nacional, poco conocido fuera de Asia.
Es probable que sea la razón por la que Al Hilal, el equipo más exitoso de Arabia Saudita, estaba tan ansioso por hacer otro fichaje importante antes de que comenzara el torneo e intentó, pero no logró, atraer al capitán del Manchester United, Bruno Fernandes .
Dio un golpe de efecto al contratar al entrenador Simone Inzaghi. El italiano llegó tras llevar al Inter de Milán a su segunda final de la Champions League en tres temporadas y ya está dejando huella con su nuevo equipo tras empatar 1-1 contra el Real Madrid en la fase de grupos y luego vencer al City.
“Teníamos que hacer algo extraordinario porque sabíamos lo bueno que es el Manchester City, sabíamos que teníamos que escalar el Monte Everest sin oxígeno y lo hicimos genial”, dijo Inzaghi.
El fútbol de Arabia Saudita se ha enfrentado a dudas
El panorama más amplio es lo que dice la carrera de Al Hilal sobre el nivel del fútbol en Arabia Saudita, que ha sido desestimado por algunos como una forma de sacar dinero a los jugadores, que pueden ganar mucho más que si hubieran permanecido en Europa.
"A ver si nos critican después de estos partidos", dijo el centrocampista Sergej Milinkovic-Savic, quien se incorporó al Al Hilal procedente de la Lazio italiana. "No es como hablan de la liga".
A pesar de reclutar a tantos jugadores de los mejores clubes de Europa, incluidos los ganadores de la Liga de Campeones N'Golo Kante, Riyad Mahrez y Roberto Firmino, es difícil juzgar la calidad de la Liga Saudita.
Para poner en contexto la trayectoria del Al Hilal: si bien ha ganado un récord de 19 títulos de liga y cuatro campeonatos asiáticos, no es el actual campeón nacional de Arabia Saudita, ya que fue derrotado por el título por el Al-Ittihad de Benzema la temporada pasada.
Otro equipo saudí, Al-Ahli, que cuenta entre sus jugadores al exdelantero del Liverpool Firmino y al exextremo del Manchester City Mahrez, ganó la Liga de Campeones asiática este año.
Mientras tanto, Ronaldo aún no ha ganado el título en tres intentos con Al Nassr, lo que indica la profundidad y fuerza de la liga.
Las actuaciones de Al Hilal también se produjeron a pesar de haber liberado al gran brasileño Neymar en enero y de que el máximo goleador Aleksandar Mitrovic no haya jugado hasta el momento debido a una lesión.
¿Podrá el Al Hilal ganar el Mundial de Clubes?
La pregunta ahora es hasta dónde puede llegar Al Hilal.
El siguiente rival será el Fluminense de Brasil, que se enfrentará el viernes en los cuartos de final en Orlando.
La salida del City, junto con la derrota del Inter de Milán ante el Fluminense, ha abierto ese lado del cuadro, en el que también participan Palmeiras y Chelsea.
En teoría, parece que el cuadro es favorable, con el Real Madrid, el Bayern de Múnich y el París Saint-Germain en el otro bando. Pero el éxito de los equipos brasileños ha sido otro tema del torneo y el Al Hilal tendrá que vencer al menos a uno más si quiere avanzar a la final.
Inzaghi, sin embargo, está acostumbrado a superar las expectativas. Sus dos finales de la Champions League con el Inter de Milán llegaron a pesar de contar con un equipo envejecido y de depender de acuerdos astutos en el mercado de fichajes para fichar a agentes libres y jugadores veteranos.
La victoria del Inter contra el Barcelona en las semifinales de la competición de este año fue uno de los duelos más clásicos de todos los tiempos: ganó 7-6 en el global.
La impresionante racha del Al Hilal se produjo después de que Inzaghi pasara solo una semana entrenando con el equipo antes del torneo.
Incluso si es eliminado en la siguiente ronda, una aparición en cuartos de final representaría una campaña sobresaliente para un equipo que no se esperaba que compitiera por el título.
Las acusaciones de lavado de imagen deportivo persisten
La creciente influencia de Arabia Saudí en el deporte —que también incluye el golf LIV, el campeonato mundial de boxeo, la Fórmula 1 y la compra del Newcastle, equipo de la Premier League— seguirá suscitando acusaciones de que está "lavando la imagen del deporte". Amnistía Internacional calificó de "imprudente" concederle la Copa del Mundo debido a la preocupación por el historial de derechos humanos del país.
Pero su inversión en el deporte sin duda está dando sus frutos y la trayectoria del Al Hilal está logrando elevar el perfil de su liga de fútbol.
James Robson está en https://twitter.com/jamesalanrobson
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(Foto AP/Phelan Eberhabk)