PHOENIX (AP) — Matt Hasselbeck recibió algunos golpes duros en la cabeza durante sus 17 años de carrera en la NFL , sus cuatro años en Boston College y una infancia llena de deportes, pero el mariscal de campo parece haber salido relativamente ileso de más de dos décadas de colisiones, disfrutando de la mediana edad con su esposa y sus tres hijos.

Este hombre de 50 años sabe que algunos de sus amigos y excompañeros de equipo no han tenido tanta suerte.

Por eso, este jugador, tres veces seleccionado para el Pro Bowl, pasó recientemente dos días en la Universidad de Boston, donde se sometió a una serie de escáneres y pruebas para determinar el impacto de todas esas colisiones en su cerebro. La esperanza es que esto represente un pequeño paso hacia un objetivo que los médicos han eludido: diagnosticar la encefalopatía traumática crónica en personas vivas.

“Necesitan gente como yo; necesitan gente que se sienta bien y que dé un paso al frente y se ofrezca como voluntaria”, dijo Hasselbeck. “Yo jugaba de mariscal de campo, así que no recibí algunos de los golpes que recibieron muchos de mis compañeros”.

“Pero quería hacer algo por los chicos que me protegían, o que jugaban en los equipos especiales, o que intentaban recuperarme el balón en defensa. Me apoyaban, así que, en cierto modo, me gustaría apoyarlos a ellos también.”

La encefalopatía traumática crónica (CTE) pone en el punto de mira a la NFL y al fútbol americano universitario.

La encefalopatía traumática crónica (ETC), una enfermedad cerebral degenerativa vinculada a conmociones cerebrales y otros traumatismos craneales comunes en el combate militar y los deportes de contacto, ha sido diagnosticada en más de 100 exjugadores de la NFL, ensombreciendo la liga deportiva más popular de Estados Unidos. Algunos jugadores de fútbol americano de alto perfil diagnosticados con ETC después de su muerte incluyen a miembros del Salón de la Fama como el linebacker Junior Seau y el quarterback Ken Stabler , junto con el ex ala cerrada de los Patriots, Aaron Hernandez .

Actualmente, la encefalopatía traumática crónica (CTE) solo se puede diagnosticar después de la muerte.

La encefalopatía traumática crónica (CTE) puede afectar regiones del cerebro implicadas en la regulación del comportamiento y las emociones . Esto puede provocar pérdida de memoria, depresión, cambios de humor violentos y otros problemas cognitivos y conductuales, aunque los investigadores señalan que estos síntomas también pueden estar relacionados con otras enfermedades.

La participación de Hasselbeck es solo una pequeña parte de un estudio que Michael Alosco, codirector de investigación clínica del Centro de Encefalopatía Traumática Crónica (CTE) de la Universidad de Boston, espera ampliar a cientos de participantes en múltiples ubicaciones. Alosco es el investigador principal en Boston, y también hay centros en California, Arizona, Texas y Florida, con la posibilidad de que se amplíen a más.

El estudio busca dos tipos de personas : aquellas que jugaron al fútbol americano profesional o universitario y aquellas a las que se les ha diagnosticado la enfermedad de Alzheimer y que nunca practicaron deportes de contacto o colisión y no tienen antecedentes de impactos repetitivos en la cabeza.

Alosco afirmó que existen muchas similitudes entre el Alzheimer y la encefalopatía traumática crónica (ETC) porque ambas son enfermedades cerebrales degenerativas, pero también hay algunas diferencias clave, y es fundamental identificar esas discrepancias para encontrar la manera de diagnosticar correctamente la ETC.

“Hemos aplicado lo que sabíamos que funcionaba para la enfermedad de Alzheimer, pero hemos aprendido que no funciona para la encefalopatía traumática crónica (ETC)”, dijo Alosco. “Realmente tenemos que impulsar los esfuerzos de investigación y encontrar el marcador específico de la proteína de la ETC en comparación con la del Alzheimer, porque son diferentes”.

“Vamos a lograrlo a través de la investigación que estamos realizando en este momento.”

Nicholas Ashton, el investigador principal en Phoenix, indicó que aproximadamente diez pacientes han participado en el estudio en Arizona. Explicó que, actualmente, diagnosticar la encefalopatía traumática crónica (ETC) en personas vivas se basa principalmente en conjeturas, ya que muchos de sus síntomas se asemejan a los de la enfermedad de Alzheimer.

“Cuanta más gente participe, más información obtendremos y más cerca estaremos de una respuesta”, dijo Ashton. “Los tratamientos para el Alzheimer experimentaron un auge una vez que pudimos diagnosticarlo con precisión. Estamos intentando llegar al mismo punto con la encefalopatía traumática crónica (CTE)”.

El mariscal de campo de la NFL dice que las pruebas son reveladoras.

Hasselbeck contó que se sometió a varias pruebas mentales, como contar hacia atrás desde 100 de siete en siete y recitar el alfabeto al revés. También le tomaron una muestra de sangre, le hicieron una resonancia magnética cerebral y una tomografía por emisión de positrones (PET), que consiste en inyectar una pequeña cantidad de un trazador radiactivo seguro que permite visualizar la función cerebral.

El ex mariscal de campo dijo que los procedimientos fueron reveladores y aleccionadores.

“Siento un profundo respeto por las personas que sufren traumatismos cerebrales graves, ya sean tumores o cáncer”, dijo Hasselbeck. “Entré sintiéndome completamente sana, y aun así uno se pone un poco ansioso al someterse a una resonancia magnética cerebral. Sales y ves tu cerebro”.

Hasselbeck también donará su cerebro para la investigación después de su muerte.

No todos los participantes en el estudio son exjugadores famosos de la NFL.

Bryan Savage, de 56 años y residente de Maryland, es un exjugador de fútbol americano que se desempeñaba como linebacker en Union College en Schenectady, Nueva York, una universidad de la División III de la NCAA. Viajó a Boston para participar en el estudio y también se ha comprometido a donar su cerebro.

Savage dijo que tiene la suerte de gozar de una salud relativamente buena, pero que en los últimos años le han diagnosticado depresión y TDAH.

“Me interesó por algunas de las cosas que he vivido física y mentalmente”, dijo Savage. “Uno se pregunta si es simplemente por la edad, una crisis de la mediana edad o si está relacionado con algún traumatismo cerebral que pude haber sufrido jugando al fútbol”.

Savage elogió a los investigadores que lo acompañaron durante el estudio y expresó su alivio al comprobar que sus escáneres cerebrales eran normales para un hombre de cincuenta y tantos años. Se ha puesto en contacto con algunos de sus antiguos compañeros de equipo, animándolos a participar en el estudio.

“Hablo con algunos de mis antiguos amigos y están pasando por muchas de las mismas cosas”, dijo Savage. “Me dicen: ‘¿Por qué me siento así? Nunca he estado deprimido. Cosas que antes me apasionaban ya no me importan’”.

Alosco afirmó que la principal razón por la que la investigación sobre el Alzheimer está mucho más avanzada que la investigación sobre la encefalopatía traumática crónica (CTE) es la enorme cantidad de casos: la investigación sobre el Alzheimer se remonta a décadas atrás y se han estudiado innumerables personas.

En comparación, la investigación sobre la encefalopatía traumática crónica (CTE) es relativamente reciente. Voluntarios como Hasselbeck y Savage son fundamentales para superar esta brecha. Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) patrocinan el estudio actual, con una inversión de 15 millones de dólares para la investigación en 2025.

“El progreso en la investigación del Alzheimer se basa en años y años de investigación, en la donación de cerebros y en la recopilación de datos durante la vida de las personas”, afirmó Alosco. “Si bien llevamos tiempo estudiando la encefalopatía traumática crónica (CTE), aún no hemos contado con todos estos datos recopilados durante la vida de personas que también han donado su cerebro. Necesitamos llegar a ese punto”.

Añadió: “Tengo muchas esperanzas de detectar la encefalopatía traumática crónica (CTE); no creo que falte mucho para eso. Una vez que podamos diagnosticarla con precisión, podremos comenzar algunos ensayos de tratamiento”.

La cultura en torno a las lesiones en la cabeza en la NFL está cambiando.

Hasselbeck, quien jugó en la NFL para los Green Bay Packers, Seattle Seahawks, Tennessee Titans e Indianapolis Colts, dijo que sufrió tres conmociones cerebrales antes incluso de comenzar la universidad: una jugando fútbol americano, otra en la cancha de baloncesto y otra mientras bromeaba patinando sobre hielo. Tuvo algunas conmociones cerebrales durante su carrera universitaria o en la NFL, pero no estaba seguro del número exacto porque algunas podrían haber pasado desapercibidas debido a la cultura de dureza que existía en los vestuarios, particularmente al principio de su carrera.

La carrera profesional de Hasselbeck abarcó desde 1998 hasta 2015, y el mariscal de campo afirmó que hubo un gran cambio con respecto a las lesiones en la cabeza durante ese período. Al principio de su carrera, la única respuesta aceptable después de un golpe en la cabeza era "Estoy bien", pero a mediados de la década de 2010, los jugadores eran mucho más honestos sobre las posibles conmociones cerebrales.

Hasselbeck está orgulloso de ese cambio. Ahora espera que su participación en el estudio actual sobre la encefalopatía traumática crónica (CTE) pueda dar continuidad a ese progreso.

“Siempre me ha apasionado hacer que el juego sea más seguro”, dijo Hasselbeck. “Me encanta el fútbol americano. Una de las cosas de las que me siento más orgulloso como miembro de la NFL no es solo como jugador, sino por todo el tiempo que trabajé con la liga y la NFLPA para encontrar maneras de hacer que el juego sea más seguro”.

Jimmy Golen, exredactor deportivo de AP en Boston, contribuyó a este informe.

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DAVID BRANDT es un periodista deportivo de Associated Press con sede en Phoenix. Cubre una amplia variedad de deportes, incluyendo la NBA, la NFL y la MLB.

(Foto AP/John Froschauer, archivo)