VANCOUVER, Columbia Británica (AP) — Para Canadá, la Copa del Mundo tiene más que ver con el fútbol.

Si bien el ambiente en torno al torneo en Estados Unidos se ve complicado por el conflicto con Irán , las prohibiciones de viaje, las políticas de inmigración y la política en general, Canadá contrasta con su vecino fronterizo.

“El fútbol pertenece a todos. No importa de dónde seas, solo cómo juegas, cómo lideras y cómo unes a la gente”, dijo Peter Augruso, presidente de Canada Soccer. “Es un lenguaje universal, y aquí en Canadá se habla a diario en nuestras escuelas, parques, centros comunitarios y estadios de costa a costa”.

Ambientes diferentes

Aún existen numerosas críticas en torno a la celebración del Mundial en Canadá, incluyendo inquietudes sobre el precio de las entradas y los costos relacionados, así como preocupaciones sobre el impacto del torneo en las comunidades marginadas. Un informe de un organismo de control del gobierno canadiense señaló que organizar el Mundial costará a los gobiernos federal y locales aproximadamente mil millones de dólares.

Al mismo tiempo, el torneo representa una oportunidad para que Canadá se distancie de Estados Unidos en el ámbito internacional. Existe tensión debido al conflicto entre Estados Unidos e Irán y la participación de la selección iraní en los partidos de la Copa Mundial. Recientemente, Irán trasladó su campo de entrenamiento de Arizona a Tijuana, México, país coanfitrión del evento.

Además, la administración Trump impuso restricciones de viaje, totales o parciales, a visitantes de ciertos países , incluidos Irán, Haití, Costa de Marfil y Senegal, participantes del Mundial, como parte de una campaña más amplia contra la inmigración. Surgen dudas sobre las actividades del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos durante el torneo y su posible impacto en los visitantes del Mundial.

Augruso hizo hincapié en la diversidad de su país.

“Nuestra diversidad no nos ha debilitado, nos ha definido”, afirmó Augruso en el reciente Congreso de la FIFA en Vancouver. “En un mundo que a veces se siente dividido, Canadá demuestra que la diversidad no es un obstáculo que superar, sino una fortaleza que celebrar. Aquí, el mundo no solo visita el mundo, sino que vive, trabaja, aprende y prospera en conjunto”.

Abrazando el espectáculo

Toronto y Vancouver serán sede de 13 partidos de la Copa Mundial. La ceremonia de inauguración de Canadá está programada para el 12 de junio en Toronto, antes de que la selección canadiense juegue contra Bosnia y Herzegovina, con estrellas como Alanis Morissette y Michael Bublé entre los artistas programados para actuar .

“Cuando sales a tomar un café o incluso dentro y alrededor del hotel, la gente está emocionada”, dijo el defensa Richie Laryea, quien juega para Canadá y el Toronto FC en la Major League Soccer. “La gente está ansiosa por que la Copa del Mundo se celebre en Toronto. Así que creo que la mayoría de la gente sabe lo importante que será este momento para nuestra ciudad, pero creo que hasta que no esté aquí y la gente lo vea, probablemente los dejará boquiabiertos”.

Canadá participó en los Mundiales de 1986 y 2022, pero nunca ha superado la fase de grupos. En esta ocasión, la selección canadiense disputará todos sus partidos del Grupo B en casa. Tras el partido inaugural en Toronto, el equipo se trasladará a Vancouver para sus últimos encuentros de la fase de grupos, contra Qatar el 18 de junio y Suiza el 24 de junio.

“Sé que mucha gente dice que el tráfico va a ser terrible y que la vida de todos se verá afectada durante un mes, pero estoy emocionado por los juegos”, dijo Brent Stewart, quien recientemente estuvo jugando al fútbol con amigos en un parque cerca de Burnaby. “Quizás Vancouver celebre como lo hicimos cuando Canadá ganó el oro en hockey”.

De hecho, cuando Vancouver fue sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010, los canadienses derrotaron a Estados Unidos por 3-2, lo que desató una celebración multitudinaria en toda la ciudad y más allá.

¿Es Canadá una nación futbolera?

El seleccionador de Canadá, Jesse Marsch, ha comparado este momento con el de 1994, cuando la Copa del Mundo celebrada en Estados Unidos contribuyó al lanzamiento de la Major League Soccer.

“Sin el Mundial de 1994, no estaría aquí. No habría tenido la oportunidad de convertirme en profesional después de la universidad. No habría tenido la oportunidad de dedicarme a ser entrenador profesional”, dijo Marsch, nacido en Estados Unidos y con una larga trayectoria en la MLS. “Lo que debemos hacer es asegurarnos de brindar más oportunidades como esa a jugadores y entrenadores, para que en el futuro podamos seguir impulsando el fútbol en este país”.

En la última década, el interés por el fútbol en Canadá ha aumentado, impulsado por la Copa Mundial Femenina de 2015 y por estrellas locales como Christine Sinclair y Alphonso Davies. Según las cifras más recientes del Instituto Canadiense de Investigación sobre Aptitud Física y Estilo de Vida, el fútbol es el deporte más popular entre los jóvenes canadienses de 5 a 17 años.

Marsch entiende que el desempeño de su equipo será una parte clave de cómo se percibirá finalmente la Copa Mundial de Canadá.

“Siempre he dicho que estos chicos, para mí, son increíbles, el mejor recurso y ejemplo de lo que significa ser canadiense”, dijo Marsch. “Y podría hablar de su multiculturalismo, de sus orígenes, de su humildad, de su amabilidad, pero también de su competitividad, su fortaleza y su compromiso de hacer lo que sea necesario para asegurarse de que este verano den lo mejor de sí mismos”.

Copa Mundial de la FIFA (AP): https://apnews.com/hub/fifa-world-cup

ANNE M. PETERSON residente de Portland, Oregón, trabaja para Associated Press desde hace más de 30 años. Ha cubierto cinco Juegos Olímpicos y cinco Copas Mundiales. Además de cubrir el fútbol internacional, sigue a los Portland Trail Blazers, a la Universidad de Oregón y a la Universidad Estatal de Oregón.

(Darryl Dyck/The Canadian Press vía AP, Archivo)