BARCELONA, España (AP) — Hace casi dos décadas, el fotógrafo Joan Monfort no le dio mucha importancia a la sesión fotográfica que le hizo a un joven Lionel Messi bañando a un adorable bebé en una bañera de plástico. No fue hasta años después, cuando el destino se reveló con un giro inesperado, que aquel bebé se convirtió en Lamine Yamal.

Ahora, esas imágenes de Messi con el pelo largo, con las manos cubiertas de espuma de jabón como si estuviera ungiendo a Yamal como la próxima gran estrella del fútbol, ​​se han convertido en las más comentadas —y admiradas— en la antesala de la final del Mundial del domingo , cuando la Argentina de Messi se enfrentará a la España de Yamal por el trofeo más importante de este deporte.

«Nunca he creído en nada ni he pensado que estuviera predestinado a ocurrir, pero empiezo a tener mis dudas. Esto escapa a toda explicación razonable», declaró Monfort a la agencia Associated Press desde su casa en Barcelona el viernes.

Monfort, que trabaja como fotoperiodista independiente para la AP, tomó las fotos en 2007 como parte de un calendario benéfico producido por el periódico local Sport y UNICEF.

El destino quiso que la madre de Yamal, que aparece en la foto del calendario, ganara una rifa entre familias de la ciudad de Mataró, cerca de Barcelona, ​​que querían participar. El destino futbolístico entonces dispuso que su hijo, que se convertiría en una estrella del Barcelona unos 15 años después, se uniera al argentino que se convertiría en el mejor de todos los tiempos.

Un Messi desconsolado abandonó el Barcelona en 2021, cuando el club atravesaba dificultades financieras. Dos años después, Yamal irrumpió en el equipo . Su trayectoria ha concluido, desde sus inicios en la bañera hasta la final del Mundial, donde el joven Yamal, de 19 años, se enfrentará a un Messi veinte años mayor que él.

La famosa fotografía quedó en el olvido hasta el momento en que Yamal se dio a conocer con España.

Monfort no recordaba las fotos hasta que el padre de Yamal publicó una en las redes sociales durante la Eurocopa de 2024, cuando un Yamal adolescente disfrutaba de su irrupción internacional y lideró a España hacia el título .

La foto se hizo viral entonces. Pero ahora, con la final del Mundial a la vuelta de la esquina, Monfort afirma que el interés por sus fotos se ha disparado.

“Esto ha causado furor en todo el mundo, y el hecho de que la final se celebre en Estados Unidos le ha dado un impulso adicional”, dijo Monfort. “Y ahora todo ha culminado con la final entre Messi y Yamal. Es mejor que cualquier guion de película”.

Monfort afirmó haber recibido una avalancha de solicitudes de fotografías por parte de medios de comunicación profesionales, además de ver sus imágenes reproducidas innumerables veces en las redes sociales e internet sin ningún tipo de reconocimiento ni compensación.

Los aficionados del Barcelona están divididos entre su amor por Messi y Yamal.

Al igual que muchos hinchas del Barcelona, ​​la lealtad de Monfort está dividida. Es común ver niños por las calles de la ciudad vistiendo camisetas tanto del Barcelona como de la selección española, así como cualquier camiseta de Messi, ya sea de su época en el Barcelona, ​​en Argentina o en su actual club, el Inter Miami.

Monfort, de 58 años, está considerando viajar para ver la final en Nueva Jersey, pero dijo que, ya sea que la vea en persona o en casa, tendrá dificultades para animar a un equipo u otro.

“Tengo el corazón dividido. No sé si quiero que gane Messi o Yamal”, dijo Monfort, seguidor del Barcelona de toda la vida.

“Siento un amor eterno por el mejor jugador de todos los tiempos (Messi)”, dijo, pero “Yamal ha roto con lo establecido” y representa una España nueva y diversa , gracias a sus padres de Marruecos y Guinea Ecuatorial. “Quizás ambos puedan ganar. No lo descartaría después de todo lo que hemos visto”.

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JOSEPH WILSON cubre noticias y deportes de España para Associated Press. Reside en Barcelona.

(Foto AP/Joan Monfort)