GREENSBORO, NC (AP) — Resulta que Jackson Koivun no es el único jugador que intenta pasar de la universidad a la postemporada del PGA Tour. Ben James, graduado de Virginia, logró un eagle en ambos pares 5 el jueves y solo un final flojo con dos bogeys le impidió compartir el liderato con Beau Hossler en el Wyndham Championship.El último torneo de la temporada regular determina los 70 mejores equipos de la FedEx Cup que avanzan a la postemporada.
James, el jugador número 1 en el ranking de la PGA Tour University que le otorgó una tarjeta del circuito, necesita ganar para entrar en el top 70. Estaba empatado en el liderato hasta que terminó con una serie de bogey-birdie-bogey para un total de 62 golpes, ambos bogeys después de fallar putts para par de 1,8 metros.
Koivun obtuvo su tarjeta del programa acelerado PGA Tour University para estudiantes de primer y segundo año (la consiguió en su segundo año y la aplazó un año) y se encuentra en mucha mejor forma en el puesto número 70. Koivun falló algunas oportunidades de birdie al final del recorrido y terminó con una tarjeta de 67 golpes.
Hossler ocupa el puesto 122 en la FedEx Cup y también necesita ganar para acceder al primer evento de los playoffs la próxima semana. Logró cuatro birdies consecutivos al comienzo de sus primeros nueve hoyos en el Sedgefield Country Club, y jugó los últimos hoyos con 4 bajo par, incluyendo un putt de águila de 9 metros en el par 5 del hoyo 15.
“Intenta ganar un torneo de golf”, dijo Hossler. “Eso es todo”.
James, líder tras 36 hoyos en el Abierto de Canadá en su debut profesional antes de sufrir un bajón el fin de semana, embocó un putt de águila de 4,5 metros en el hoyo 15 que le permitió alcanzar a Hossler.
Con la oportunidad de lograr otro 59 en Sedgefield, hizo tres putts desde poco menos de 25 pies en el par 3 del hoyo 16, hizo birdie en el 17 y luego se quedó corto del green desde el primer corte en el hoyo 18, hizo un chip a 6 pies y falló el putt para par.
Aun así, fue un comienzo impresionante en un torneo donde muchos jugadores saben que tienen que empezar con una puntuación baja y terminar con una alta si quieren avanzar.
“Cada semana, alguien siempre logra una puntuación de entre 63, 60 o 59 el primer día, así que siempre existe esa posibilidad. Simplemente intentas posicionarte bien y jugar lo mejor que puedas”, dijo James.
Nadie tuvo una ronda más extraña que Sahith Theegala, cuya participación en la postemporada está asegurada en el puesto 43. No logró hacer par en los primeros nueve hoyos: ocho birdies y un bogey. Y luego, lo único que pudo hacer fueron pares en los últimos nueve hoyos, hasta que en el hoyo 18 su golpe de aproximación quedó perfecto para un birdie y una tarjeta de 62 golpes.
“Fue increíble”, dijo Theegala. “Nunca había tenido una ronda así. Creo que históricamente siempre me ha costado empezar bien las rondas, así que fue la primera vez que empecé una con seis birdies seguidos. Fue un comienzo increíble. Y no lo sentí como una casualidad ni nada por el estilo”.
“Llegué a los últimos nueve hoyos y dejé de acertar en la calle”, dijo. “Y la verdad es que eso me costó muchas oportunidades. Sí, fue una ronda interesante”.
Eric Cole firmó una tarjeta de 63 golpes y se ubicó en la cuarta posición. Entre los seis jugadores con 64 golpes, cinco se encuentran fuera del top 70 de la FedEx Cup. La excepción es Matti Schmid, en el puesto 67, una posición que dista mucho de estar asegurada.
“Siento que estoy en una buena posición si juego al golf que sé que puedo jugar”, dijo Schmid. “Realmente no pienso en eso. Solo quiero sumar tres buenas rondas más a mi marcador”.
Brooks Koepka, que regresó al PGA Tour este año tras cuatro años en LIV Golf, necesita un buen resultado para llegar a la postemporada y tuvo que conformarse con un 67, que estuvo más cerca de la línea de corte que del liderato en un campo que arrojó 36 rondas de 66 o menos.
La atención se centra en aquellos que corren el riesgo de quedar fuera del top 70. Eso no significaría el fin de sus temporadas, pero la mayoría necesitaría jugar en la FedEx Cup de otoño para asegurarse de terminar entre los 100 primeros y así mantener su plaza completa para 2027.
James no se enfrenta a esas perspectivas porque su primer puesto en la clasificación de PGA Tour University le otorga la exención hasta 2027. Aun así, sería una gran hazaña pasar de la biblioteca a la postemporada en poco más de dos meses. Koivun se puso en esa posición al ganar el 3M Open hace dos semanas.
Hossler sabía que tenía que ganar si quería jugar la semana que viene en el primer partido de los playoffs, pero está intentando mantener la perspectiva.
“Hay muchos jugadores a los que el rendimiento de esta semana influye en si avanzan o no, o lo que sea”, dijo Hossler. “Obviamente, cada semana que jugamos aquí tiene implicaciones para los años venideros. Creo que si dejas que eso te consuma, es peligroso”.
“Voy a intentar jugar un buen golf y ver qué pasa.”
Golf AP: https://apnews.com/hub/golf
(foto AP/Bruce Kluchohn)