WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Cuando el coronavirus comenzó a propagarse por todo el mundo, el remoto archipiélago de Kiribati en el Pacífico cerró sus fronteras, asegurando que la enfermedad no llegara a sus costas durante casi dos años completos.

Kiribati finalmente comenzó a reabrir este mes, lo que permitió a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días alquilar un avión para llevar a casa a 54 de los ciudadanos de la nación isleña. Muchos de los que iban a bordo eran misioneros que habían salido de Kiribati antes del cierre de la frontera para difundir la fe en el exterior de lo que comúnmente se conoce como la iglesia mormona.

Los funcionarios evaluaron a cada pasajero que regresaba tres veces en las cercanías de Fiji, exigieron que se vacunaran y los pusieron en cuarentena con pruebas adicionales cuando llegaron a casa.

No fue suficiente.

Más de la mitad de los pasajeros dieron positivo por el virus, que ahora se ha infiltrado en la comunidad y ha llevado al gobierno a declarar el estado de desastre. Los 36 casos positivos iniciales del vuelo se habían disparado a 181 casos el viernes.

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Kiribati y varias otras pequeñas naciones del Pacífico estuvieron entre los últimos lugares del planeta que evitaron brotes de virus, gracias a sus ubicaciones remotas y estrictos controles fronterizos. Pero sus defensas no parecen rival contra la variante omicron altamente contagiosa.

Solo el 33% de las 113.000 personas de Kiribati están completamente vacunadas, mientras que el 59% ha recibido al menos una dosis, según la publicación científica en línea Our World in Data. Y como muchas otras naciones del Pacífico, Kiribati ofrece solo servicios básicos de salud.

El Dr. Api Talemaitoga, que preside una red de médicos indígenas de las islas del Pacífico en Nueva Zelanda, dijo que Kiribati tenía solo un par de camas de cuidados intensivos en todo el país y que en el pasado dependía de enviar a sus pacientes más enfermos a Fiji o Nueva Zelanda para recibir tratamiento. .

Dijo que dadas las limitaciones del sistema de salud de Kiribati, su primera reacción cuando se enteró del brote fue: “Oh, mi señor”.

Kiribati ahora ha abierto múltiples sitios de cuarentena, declarado un toque de queda e impuesto bloqueos. El presidente Taneti Maamau dijo en las redes sociales que el gobierno está utilizando todos sus recursos para manejar la situación e instó a las personas a vacunarse.

La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, con sede en el estado estadounidense de Utah, tiene una fuerte presencia en muchas naciones del Pacífico, incluido Kiribati, donde sus 20.000 miembros la convierten en la tercera denominación cristiana más grande. La iglesia tiene alrededor de 53,000 misioneros sirviendo tiempo completo alrededor del mundo, trabajando para convertir a la gente.

La pandemia ha presentado desafíos para su trabajo misionero, que se considera un rito de iniciación para hombres de 18 años y mujeres de 19 años.

A medida que la pandemia iba y venía, la iglesia respondió. Recordó a unos 26,000 misioneros que estaban sirviendo en el extranjero en junio de 2020, reasignándolos para hacer proselitismo en línea desde casa antes de enviar a algunos de regreso al campo cinco meses después.

Cuando las vacunas contra el COVID-19 estuvieron ampliamente disponibles en muchos países en abril de 2021, los funcionarios de la iglesia alentaron a todos los misioneros a vacunarse y se lo exigieron a quienes prestan servicio fuera de sus países de origen .

El portavoz de la iglesia, Sam Penrod, dijo que los misioneros que regresaban permanecían en cuarentena, estaban cooperando con las autoridades sanitarias locales y serían liberados de su servicio al finalizar la cuarentena.

“Con las fronteras de Kiribati cerradas desde el inicio de la pandemia, muchas de estas personas han continuado como misioneras mucho más allá de los 18 a 24 meses de servicio previsto, y algunas sirvieron hasta 44 meses”, dijo.

Antes del brote de este mes, Kiribati había informado solo dos casos de virus: miembros de la tripulación en un buque de carga entrante al que finalmente no se le permitió atracar.

Pero el vuelo chárter de Kiribati no fue la primera vez que los misioneros que regresaban a casa en una nación insular del Pacífico dieron positivo por COVID-19.

En octubre, se informó que un misionero que regresaba a Tonga del servicio en África fue el primer caso positivo del país, y hasta ahora el único, después de volar a casa a través de Nueva Zelanda. Al igual que los que regresaron a Kiribati, también fue vacunado y puesto en cuarentena.

Tonga está tratando desesperadamente de prevenir cualquier brote mientras se recupera de una devastadora erupción volcánica y un tsunami a principios de este mes. La nación de 105.000 ha estado recibiendo ayuda de todo el mundo, pero ha solicitado que las tripulaciones de los barcos y aviones militares entrantes dejen sus suministros y se vayan sin tener ningún contacto con los que están en tierra.

“Ya tienen suficiente en sus manos sin agravarlo con la propagación de COVID”, dijo Petousis-Harris, la experta en vacunas. “Cualquier cosa que puedan hacer para evitarlo será importante. COVID solo agravaría ese desastre”.

Sin embargo, a largo plazo, será imposible evitar que el virus ingrese a Tonga o a cualquier otra comunidad, dijo Petousis-Harris.

La cercana Samoa, con una población de 205.000 habitantes, también está tratando de prevenir su primer brote. Impuso un bloqueo hasta el viernes por la noche después de que 15 pasajeros en un vuelo entrante desde Australia la semana pasada dieron positivo.

Para el jueves, ese número había aumentado a 27, incluidas cinco enfermeras de primera línea que habían tratado a los pasajeros. Las autoridades dijeron que todos los infectados habían sido aislados y que hasta ahora no había brotes comunitarios.

Si bien la incursión del virus en el Pacífico ha provocado cierres y otras restricciones, había señales de que no todos los aspectos tradicionales de la vida en la isla se perderían por mucho tiempo.

“El gobierno ha decidido permitir la pesca”, declaró Kiribati el jueves, al tiempo que enumeraba ciertas restricciones de horarios y lugares. “Solo se permitirá que cuatro personas estén en un bote o parte de un grupo pescando cerca de la costa”.

Metz informó desde Salt Lake City.