GAINESVILLE, Florida (AP) — Para ganarse la libertad, Cayden Gillespie, de 15 años, tenía que completar tres tareas escolares al día. Pero la escuela se había vuelto virtual para Cayden y otros jóvenes encarcelados en Florida. Y a veces, no lo entendía.

Un día del verano pasado, reprobaba constantemente un examen de preálgebra en línea. Había demasiadas palabras para leer. No sabía cómo hallar el valor de x. Y no había profesores de matemáticas que le enseñaran.

"No lo entendía y seguía fallando", dice Cayden. Le pidió ayuda a la adulta que supervisaba el aula. "Ella tampoco lo entendía".

Frustrado, Cayden agarró su escritorio metálico y lo arrojó contra la pared. Un guardia de seguridad llamó a la oficina por radio pidiendo ayuda.

Cayden se preocupaba por lo que pudiera pasar a continuación.

Una escuela en línea respetada y un lanzamiento complicado

Independientemente del delito, los estados deben educar a los estudiantes en centros de detención juvenil . Es un reto complejo, sin duda, y los casos de éxito son escasos.

Ante la dificultad de educar a sus más de 1000 estudiantes en confinamiento prolongado, Florida emprendió el año pasado un arriesgado experimento. A pesar de la sólida evidencia de que la educación en línea falló a muchos estudiantes durante la pandemia, los líderes de justicia juvenil de Florida adoptaron este enfoque para los jóvenes de 10 a 21 años condenados a centros de internamiento por delitos como robo, agresión y drogadicción.

La Escuela Virtual de Florida es uno de los sistemas escolares en línea más grandes y antiguos del país. Su adopción en los centros de internamiento residencial de Florida generaría estándares más rigurosos y uniformes, así como clases personalizadas, según argumentaron las autoridades. Además, los estudiantes podrían continuar en la escuela en línea, según la teoría, una vez que salgan de la detención, ya que los jóvenes encarcelados a menudo tienen dificultades para reintegrarse a las escuelas públicas locales.

Sin embargo, estudiantes, padres, personal y proveedores externos afirman que el aprendizaje en línea ha sido desastroso, especialmente porque los estudiantes pasan un promedio de siete a once meses en internado . No solo tienen dificultades para aprender en línea, sino que su frustración con la escuela virtual a veces los lleva a meterse en más problemas, lo que prolonga su estancia.

Al adoptar la Escuela Virtual de Florida, los centros de compromiso residencial dejaron de ofrecer profesores presenciales para cada asignatura, recurriendo en su lugar al profesorado en línea. Los adultos encargados de supervisar las aulas rara vez pueden responder preguntas u ofrecer ayuda, afirman los estudiantes.

Una docena de cartas de estudiantes encarcelados, escritas a legisladores y obtenidas por The Associated Press, describen tareas escolares en línea a las que es difícil acceder o comprender, con poco apoyo del personal en persona o en línea.

“Estimado legislador, me esfuerzo mucho para no meterme en problemas, pero no lo entiendo”, escribió un estudiante. “No me ayudan de forma práctica”.

Estimado legislador: Los estudiantes piden ayuda

Cuando Cayden llegó a la Academia Juvenil de Orlando en enero de 2024, tras cuatro meses en un centro de detención juvenil esperando una plaza en confinamiento a largo plazo, se sentía desorientado. A él y a su familia les habían dicho que lo internarían en un centro residencial cerca de su casa en Gainesville para que pudieran visitarlos los fines de semana. El juez había recomendado 30 días en el centro residencial —llamado "tratamiento"— después de que Cayden se declarara culpable de dos delitos graves de fraude por usar tarjetas de crédito robadas, incluyendo una que pertenecía a sus padres.

Sentado en una silla metálica ante el escritorio de su nueva administradora de casos, ella le describió la rutina y las expectativas de lo que ella llamaba "el programa". Asistía a más de seis horas de clase al día y a terapia cinco días a la semana, incluyendo sesiones con sus padres por Zoom. Nada de esto sorprendió a Cayden.

Pero entonces ella dijo algo que le llamó la atención. «El programa» probablemente duraría entre seis y nueve meses.

Presa del pánico, pidió llamar a su madre.

Una estancia de un mes en una «cárcel de adolescentes»

Robyn Gillespie salió del McDonald's de Gainesville que administraba cuando recibió una llamada del Departamento de Justicia Juvenil. «No puede ser cierto», dijo, cuando Cayden le dijo que su sentencia era mucho más larga de lo esperado.

Entonces Cayden, todavía sentado junto a su administradora de casos, colgó el teléfono y le preguntó nuevamente: Señora, usted dijo de seis a nueve meses, ¿verdad?

Gillespie colgó y lloró. «No lo entenderían», recuerda haber pensado.

El esposo de Gillespie, Kenny Roach, inicialmente pensó que ir a un centro de detención juvenil podría ayudar a Cayden, quien había perdido el control. La familia se había mudado recientemente a Florida para cuidar a familiares mayores, pero el querido hermano mayor de Cayden decidió regresar a Virginia, donde habían vivido antes.

Cayden, quien tiene autismo, tuvo dificultades para adaptarse a un nuevo lugar sin su hermano. Empezó a salir de casa por las noches con los adolescentes del vecindario cuando sus padres trabajaban hasta tarde. Esto lo llevó a robar en tiendas y, finalmente, a cometer fraude con tarjetas de crédito. Roach y Gillespie presentaron cargos contra su hijo.

"De verdad que necesita pasar una semana en un centro de detención", pensó Roach. De joven, él mismo había estado en un centro de detención juvenil dos veces, por hasta dos semanas, y lo atribuía a un cambio radical en su vida. "Pensé que sería una experiencia de aprendizaje".

Cuando se enteró de que el tiempo de Cayden en el sistema de detención juvenil duraría mucho más, quedó en shock.

¡Dios mío! ¿Qué esperan lograr? ¿Un chico de su edad, con su diagnóstico? —recuerda haber pensado Roach—. Es como estar en una cárcel de adolescentes.

La vida en prisión preventiva: poca privacidad, evitando un 'congelamiento de nivel'

Cayden y los demás detenidos de la Academia Juvenil de Orlando se despertaban todos los días a las 6 de la mañana y limpiaban sus celdas. Solo después de pasar la inspección podían entrar al área común.

Cada joven detenido tenía un baño en su celda. Para mayor privacidad, se les animaba a colocar hojas de cuaderno en el marco de la puerta para tapar la estrecha ventana vertical.

Las llamadas telefónicas con sus padres eran monitoreadas. Durante las visitas familiares, los padres de Cayden no podían acercarse demasiado ni abrazarlo más de una vez al principio y al final, para evitar que los visitantes compartieran contrabando con los adolescentes.

Para relajarse, Cayden se tumbaba boca abajo en su colchón de plástico y dibujaba y escribía. Desarrolló una historia inspirada en Pokémon sobre un héroe llamado Uno, la única vez que se permitía a sí mismo vagar fuera de la Academia Juvenil de Orlando.

Cuando los adolescentes se metían en problemas, tenían que acostarse temprano —a las 5:30 p. m.— y dejar de jugar a las cartas o ver la televisión, parte del único tiempo libre que tenían. Pero el verdadero castigo se llamaba "congelación de nivel". Cuando un detenido se metía en problemas por pelear, dañar la propiedad, no asistir a terapia o negarse a conectarse a la escuela en línea, dejaba de avanzar hacia su liberación.

La escuela en línea carecía de apoyos de educación especial

Antes de que Orlando Youth Academy y otros centros de compromiso de Florida adoptaran el aprendizaje virtual en julio de 2024, la principal fuente de estrés de Cayden eran los demás estudiantes. Lo hostigaban hasta que explotaba. Los terapeutas y el personal le enseñaron a evitar estas situaciones.

La escuela no era una fuente de estrés ni conflicto. Cuatro profesores de las escuelas locales acudieron a su aula portátil y dieron una charla a estudiantes de entre 12 y 18 años desde la primera fila del aula.

Cayden llegó al programa a mediados de lo que debería haber sido su séptimo grado. Pero después de evaluarlo, los maestros lo asignaron a sexto grado.

Cuando el estado adoptó la educación virtual, en parte buscaba satisfacer las necesidades de estudiantes de diferentes edades y capacidades. Pero Cayden sentía que algunas de las nuevas clases eran demasiado avanzadas y no recibía la ayuda que necesitaba para realizar las tareas.

Las quejas de otros detenidos en Florida son similares.

“Mis profesores de Zoom nunca me responden los correos ni intentan ayudarme con mis tareas. Es como si pensaran que somos niños normales”, escribió un joven en una carta a los legisladores de Florida. “La mitad de nosotros ni siquiera sabemos lo que estamos viendo”.

Según el plan de educación especial de Cayden, que la ley federal exige que cumplan las escuelas de los centros de detención, tiene derecho a recibir ayuda para leer textos largos. Sin embargo, dejó de recibirla después de que comenzara la escuela virtual.

La Escuela Virtual de Florida no hizo comentarios sobre el caso de Cayden, alegando cuestiones de privacidad. En su escuela para estudiantes en confinamiento prolongado, «cada estudiante con discapacidad recibe instrucción, apoyo y adaptaciones especialmente diseñadas, comparables a las que se detallan en su Plan Educativo Individualizado (PEI)», afirma Robin Winder, directora académica de la Escuela Virtual de Florida.

El instructor asignado para ayudar a Cayden y a más de una docena de estudiantes con sus trabajos en línea se sintió abrumado por las necesidades de los estudiantes, dice Cayden. Tres personas diferentes ocuparon ese puesto durante los nueve meses que asistió a la escuela virtual en Orlando Youth Academy.

Cuando Cayden tiró el escritorio por frustración con el nuevo programa de aprendizaje en línea, recibió un “congelamiento de nivel” de tres a cinco días, lo que esencialmente extendió su tiempo en el centro de compromiso residencial.

Es fácil caer en el 'tiempo muerto'

Documentos internos obtenidos por The Associated Press, además de entrevistas con padres, personal y especialistas externos, muestran que el personal ha recomendado o dado congelamientos de nivel cuando los estudiantes han roto sus computadoras portátiles, se han negado a iniciar sesión en Zoom e incluso han enviado un correo electrónico solicitando ayuda para iniciar una clase en línea. Y cuando los estudiantes no participan en la escuela virtual, el protocolo escrito del departamento exige la eliminación de los puntos que ganan para salir.

“A los estudiantes que tienen la cabeza agachada el maestro no les pedirá más de dos veces que se sienten y participen”, se lee en el Plan de Manejo del Comportamiento en el Aula para las escuelas de justicia juvenil de Florida.

La primera vez que Xavier Nicoll, de 15 años, rompió una computadora portátil en su centro de internamiento en Miami, fue porque un profesor en línea no respondía a sus preguntas, según su abuela, Julie, quien lo crio. Fue arrestado y enviado a otro centro de detención para enfrentar cargos. Las tres semanas que pasó allí no computaron para su sentencia total porque no puede recibir "tratamiento" allí. Los detenidos lo llaman "tiempo muerto".

De vuelta en el centro residencial, rompió otra laptop, dice su abuela, porque un adolescente lo retó. De vuelta, fue al centro de detención del condado y al tribunal por más tiempo sin trabajar. Luego, en enero, cuando el supervisor de la clase presencial se negó a ayudarlo a completar una tarea en línea bloqueada, rompió una tercera, dice Julie Nicoll.

Inicialmente, Xavier debía estar detenido entre seis y nueve meses tras entrar a robar en una tienda de vapeo. Ahora está a punto de cumplir una condena de al menos 28 meses.

Ha crecido al menos 13 centímetros en castigo y ha pasado por la pubertad. Sin embargo, en la escuela, dijo Nicoll en abril, no progresaba. "Entró en octavo grado y sigue en octavo grado, y está reprobando", dijo Nicoll.

La tarjeta de calificaciones de marzo de Xavier mostró que estaba obteniendo un 34% en Educación Cívica y Planificación Profesional, un 12% en Preálgebra, un 13% en Ciencias Integrales y un 58% en Artes del Lenguaje.

Nicoll se ha quejado de que su nieto, que padece trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), no ha recibido servicios de educación especial. El Departamento de Justicia Juvenil y la Escuela Virtual de Florida han cancelado varias reuniones para discutir su plan educativo porque Xavier sigue siendo arrestado y condenado a prisión preventiva.

"Está atrapado", dice Nicoll. "Hagamos lo que hagamos, no podemos sacarlo".

¿Tiene problemas para volver a unirse a la comunidad?

Nicoll y su esposo han gastado más de $20,000 en honorarios legales para intentar conseguir su liberación. Argumentan que la inflamación cerebral no tratada debido a la exposición al moho durante el arresto, sumada a su discapacidad, le impide controlar su frustración durante la escuela en línea.

En mayo, Xavier fue arrestado por cuarta vez. Tras entregar una tarea, se dio cuenta de que había cometido un error y le pidió al supervisor de la clase que se la devolviera. El supervisor no quiso devolverle el trabajo y rompió otra computadora portátil.

Xavier se declaró culpable en agosto de dos delitos graves por romper computadoras portátiles. "Lo están preparando para que se reincorpore a la comunidad como un fracaso", dijo Nicoll.

No se sabe con certeza cuántos estudiantes se están metiendo en problemas o prolongando su tiempo de estudio debido a su comportamiento durante la escuela virtual. Los arrestos en centros residenciales aumentaron ligeramente en los primeros nueve meses tras la adopción de la escuela virtual por parte del departamento, en comparación con el mismo período del año anterior. Un análisis de datos públicos muestra que el uso de intervenciones verbales y físicas por parte del personal también ha aumentado ligeramente, pasando de 1,8 intervenciones el año anterior a 2,4 intervenciones físicas o verbales por cada 100 días.

El número total de jóvenes en los centros de internamiento residencial de Florida aumentó a 1388 en junio, según los últimos datos reportados por el estado , lo que representa un aumento de 177 desde julio de 2024, cuando el departamento adoptó la instrucción virtual. Esto podría indicar que los detenidos permanecen en confinamiento por más tiempo.

“Correlación no es igual a causalidad”, respondió Amanda Slama, portavoz del Departamento de Justicia Juvenil. “Otros factores contribuyentes podrían explicar un aumento en los arrestos, si lo hay”.

Desde diciembre, el departamento ha ignorado o rechazado las solicitudes de AP para visitar centros de detención de menores, hablar con funcionarios y entregar documentos de salida anónimos para los estudiantes que abandonan los centros de compromiso.

No todos los estudiantes se meten en problemas durante la educación en línea, pero eso no significa que estén aprendiendo. Jalen Wilkinson, de 17 años, recibió un castigo durante su detención por pelear, pero su padre desconocía el castigo relacionado con la escuela.

Pero cuando las clases se reanudaron en línea en julio de 2024, Jalen empezó a quejarse de que no había suficientes adultos para ayudar a los estudiantes con el programa virtual. La escuela, dice, es básicamente tiempo libre.

Jalen se ha sentido especialmente frustrado por no haber podido completar su GED mientras estaba confinado, a pesar de que los líderes de la Escuela Virtual de Florida dicen que han facilitado que los detenidos tomen el examen.

Fue liberado en julio. Su padre, John Terry, teme que el tiempo que pasó encerrado haya sido una pérdida de tiempo y que Jalen tenga dificultades para volver a la preparatoria y graduarse. "No hay rehabilitación en absoluto".

Cayden todavía está intentando reiniciar la escuela.

En marzo, con grilletes y un grillete electrónico, Cayden Gillespie finalmente salió de la Academia Juvenil de Orlando. Los seis a nueve meses que su administrador de casos predijo se convirtieron en quince. Entre eso y el tiempo muerto esperando una plaza en un centro residencial, estuvo detenido 19 meses.

Gracias a la terapia en el centro residencial, Cayden aprendió a reconocer el aumento de su ira y a tomarse un respiro. Sus padres afirman que la terapia familiar les ayudó a comprender mejor las necesidades de Cayden y a comunicarse entre sí.

"Pero la parte escolar", dice Robyn Gillespie, "fue un desastre".

Gillespie, su esposo y Cayden aún intentan comprender las consecuencias de pasar tanto tiempo sin una educación adecuada. Al principio, pensaron que iría a la escuela secundaria pública local, pero la escuela dijo que, a los 15 años, era demasiado mayor. Esta primavera, intentaron inscribirlo en la Escuela Virtual de Florida, el mismo programa que siguió bajo custodia. De hecho, este fue uno de los argumentos que el estado esgrimió para usar la escuela virtual dentro del confinamiento. Pero Robyn Gillespie afirma que Florida Virtual les dijo que no podía unirse tan tarde en el año.

Cuando se le preguntó sobre el caso de Cayden, Florida Virtual dijo que todos los estudiantes “liberados de una instalación reciben apoyo personalizado de un especialista en transición de FLVS”.

Pero la familia de Cayden dijo que nunca le ofrecieron ayuda para la transición ni le dijeron cómo podía continuar donde lo dejó en detención.

La mejor opción, les dijo el distrito escolar local, es una escuela autónoma, donde puede recuperar los cursos rápidamente.

“Ese es el tipo de lugar donde te despiden si no llegas a tiempo”, dice Robyn Gillespie. “Y no hay transporte. No estoy segura de que eso vaya a funcionar bien para nuestra familia”.

Las condiciones de la libertad condicional de Cayden le exigen asistir a la escuela o volver a ser recluido. Empieza en la escuela concertada a finales de este mes. Gillespie dice: «Tiene que estar en la escuela».

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BIANCA VÁZQUEZ TONESSes un reportero de Associated Press que escribe sobre el impacto continuo de la pandemia en los jóvenes y su educación.

(Foto AP/Marta Lavandier)

Por  BIANCA VÁZQUEZ TONESS