JAQUE, Panamá (AP) — Mientras la embarcación se movía con dificultad por las agitadas aguas del Pacífico, Mariela Gómez y sus dos hijos se acurrucaron durante 17 horas sobre tanques de gasolina que se movía en el agua, sin saber qué les esperaba en la densa jungla.

La madre venezolana de 36 años se encontraba entre el millón de migrantes que viajaron por el continente en los últimos años con la esperanza de llegar a Estados Unidos. Pero con las vías legales recortadas por el presidente estadounidense Donald Trump, ella y miles de venezolanos más ahora intentan regresar en una "migración inversa".

Más de 14.000 migrantes, en su mayoría de Venezuela , han regresado a Sudamérica desde que comenzó la ofensiva migratoria de Trump, según cifras de Colombia, Panamá y Costa Rica.

Con dificultades para comprar comida tras sus intentos fallidos de quedarse en Estados Unidos, Gómez no puede pagar los 280 dólares por persona que cuesta la ruta caribeña más concurrida hacia Colombia. Por ello, un número creciente de migrantes como ella se embarcan en embarcaciones que transportan carga entre la capital de Panamá y la selvática costa pacífica colombiana.

La nueva ruta cuesta la mitad y es el doble de peligrosa.

“Perdimos la esperanza”, dijo. “Intentamos regresar, pero no tenemos dinero para hacerlo”.

'Sólo la ropa que llevan puesta'

En los últimos años, los migrantes que huían de la crisis en Venezuela cruzaron las peligrosas selvas del Tapón del Darién, entre Colombia y Panamá, y esperaron meses en México para obtener una cita de asilo en Estados Unidos. Sin embargo, cuando Trump asumió el cargo, muchas de esas personas quedaron varadas en México . Sin otras opciones, regresaron, recorriendo Centroamérica en autobuses.

Navegan a paso lento en barcos de carga repletos de mercancías por la otra costa panameña en el Océano Pacífico durante días, antes de abordar precarias lanchas a motor que recorren la costa a toda velocidad. Las embarcaciones suelen llevar entre 15 y 30 personas. Cientos de personas han recorrido la ruta hasta la fecha, según un informe de las Naciones Unidas publicado a principios de este mes.

“La gente llega con muy pocos recursos, algunos solo con lo puesto”, dijo Nacor Rivera, un lanchero de 56 años. “Muchos no pueden pagar el viaje en bote, así que he tenido que ayudarlos a muchos, cargándolos gratis”.

En junio, uno de esos barcos que transportaba 38 personas se hundió en el mar, hiriendo a una mujer embarazada, niños y una persona con discapacidad que perdió su silla de ruedas.

Aterrizan en zonas selváticas de Colombia, una región plagada de grupos armados que se aprovechan de los migrantes, donde no hay refugios y poco acceso a atención médica, según el informe de la ONU.

“Instamos a las autoridades a atender a las personas en esta migración inversa para evitar que caigan en redes criminales y de tráfico de grupos armados ilegales, y se conviertan en víctimas de una violencia aún mayor”, dijo Scott Campbell, oficial de derechos humanos de la ONU en Colombia, en un comunicado.

Los migrantes llegan con graves casos de deshidratación, quemaduras, desnutrición y problemas de salud mental. Quienes carecen de recursos económicos pueden quedar varados en condiciones inhumanas, según el informe.

Ese fue el caso de Jesús Aguilar, un migrante venezolano que estuvo atrapado en un pueblo rural panameño en el Tapón del Darién durante dos meses. Poco a poco, logró reunir dinero para pagar un viaje en barco a Colombia después de que un lugareño le ofreciera trabajo limpiando su finca.

Probando suerte de nuevo en Sudamérica

Otros, como la familia de Gómez, pasaron meses en Ciudad de Panamá ahorrando dinero para viajar de regreso a Venezuela, pero cuando se quedaron cortos, decidieron tomar la ruta más barata a lo largo del Pacífico.

Sentada sobre tanques de gasolina, Gómez acuna a su hijo de 5 años, envuelto en mantas. La familia huyó del país sudamericano en 2017 ante la crisis económica y la creciente represión gubernamental.

Durante años, vivió en Colombia y Perú, como millones de venezolanos que han huido del país en los últimos años. Incapaz de llegar a fin de mes en países que han tenido dificultades para gestionar la avalancha de personas vulnerables, Gómez comenzó a mirar hacia Estados Unidos con la esperanza de construir una nueva vida.

Después de cruzar el Tapón del Darién y luego la frontera entre Estados Unidos y México hacia Texas en octubre, su familia fue rápidamente detenida por la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos y entregada a las autoridades mexicanas, quienes los abandonaron en el sur de México .

Poco después, decidió que su única salida era regresar a casa. Sin trabajo y con los cárteles acosando a migrantes como ella, quedarse en el sur de México no era una opción.

Al menos en Venezuela tiene su casa y su familia, dijo.

“Habría sido arriesgar nuestras vidas y la de mi hijo” seguir adelante, dijo Gómez. “Solo esperamos que Dios nos proteja”.

Ahora, cuando regresa a casa, no está segura de lo que encontrará en Venezuela , que ha enfrentado una continua represión a la disidencia por parte del gobierno luego de las controvertidas elecciones del año pasado.

Dijo que si el gobierno del presidente Nicolás Maduro sigue en el poder, quedarse en su país no parece una opción. "Tendría que volver a irme de mi país, quizás a Chile", reflexionó. "Tendría que probar suerte en otro país. Otra vez".

“Pero ahora mismo sólo tenemos que centrarnos en llegar a Colombia”, añadió.

Janetsky informó desde la Ciudad de México.

Siga la cobertura de AP sobre América Latina y el Caribe en https://apnews.com/hub/latin-america

Matías Delacroix es un fotoperiodista criado en Chile y residente en Panamá. Centrado en la migración, el malestar social y las crisis humanitarias, ha cubierto eventos clave en América Latina, el Caribe y Oriente Medio.

MEGAN JANETSKY cubre migración, conflictos, derechos humanos y política en México y Centroamérica para AP, con sede en la Ciudad de México. Anteriormente, cubrió Cuba y el Caribe para AP y trabajó como periodista independiente en Colombia, informando sobre Sudamérica.

(Foto AP/Matias Delacroix)