SEATTLE (AP) — Un juicio sobre si GEO Group debe pagar salarios mínimos —en lugar de un dólar al día— a los migrantes detenidos que realizan labores de cocina o de limpieza dentro de sus instalaciones en el estado de Washington concluyó con el jurado dividido.

Luego de que los nueve miembros del jurado declararan que no pudieron llegar a un acuerdo, el juez federal Robert Bryan con sede en Tacoma declaró el jueves un juicio nulo tras un proceso de dos semanas y aproximadamente dos días de deliberaciones del jurado.

“Nadie está contento, pero nadie perdió”, declaró Bryan a los abogados.

El fiscal general de Washington, Bob Ferguson, interpuso una demanda en 2017 contra GEO Group, una compañía con sede en Florida. Acusó a la empresa de beneficiarse económicamente de manera injusta al administrar el centro de detención Northwest en Tacoma a costa de los migrantes detenidos. En la actualidad el lugar se llama Centro de Procesamiento Northwest del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés).

Ese mismo año se interpuso una demanda por separado a nombre de los migrantes detenidos y en la que se exigían pagos atrasados. Bryan, quien rechazó varias solicitudes de GEO para desestimar las querellas, consolidó los casos para el juicio, que presidió vía Zoom debido a la pandemia.

El juez dijo que prevé que los casos vayan a un nuevo juicio.

“GEO, una corporación multimillonaria de prisiones con fines de lucro que cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York, paga a sus trabajadores 1 dólar al día o menos por efectuar servicios esenciales necesarios para mantener el Centro de Procesamiento Northwest del ICE”, dijo Ferguson el jueves en una declaración escrita. “Un jurado dividido nos permite volver a presentar el caso frente a un nuevo jurado”.

GEO afirmó que los detenidos no son empleados bajo la Ley de Salario Mínimo de Washington. Incluso si lo fueran, asegura la empresa, sería discriminatorio que el estado obligara a GEO a pagarles el salario mínimo —actualmente de 13,69 dólares por hora— cuando Washington no les paga salario mínimo a los reclusos que realizan labores en las prisiones y centros de detención del estado.

El jurado señaló que no pudo ponerse de acuerdo en ninguna de las cuestiones que tenía ante sí: si los detenidos estaban empleados por GEO y, si sí lo estaban, si la ley discriminaba a la empresa.

El ICE le exige a la compañía que opere un “programa voluntario de trabajo” en parte para mantener ocupados a los detenidos, y que les pague al menos 1 dólar diario por trabajo que incluye limpiar baños, duchas y cocinas industriales; lavar ropa y doblarla; barrer y pulir pisos; preparar y servir alimentos, y cortar cabello.