AMATHUS, Chipre (AP) - Se dice que Demetrio el Asediador, un poderoso rey guerrero y uno de los sucesores de Alejandro Magno, construyó este puerto en la costa sur de Chipre hace 2.400 años para frustrar una posible invasión naval del gobernante de Egipto, Ptolomeo. Yo, otro de los herederos de Alejandro.

Los arqueólogos franceses que inicialmente estudiaron el antiguo puerto de Amathus creen que se trata de un trabajo de fortificación militar incompleto, cuyos tres muelles habrían albergado lo mejor de los barcos navales del mundo antiguo, listos para repeler una fuerza atacante.

Ubicado a solo unos metros bajo el agua a solo 200 pies de la costa cerca de la ciudad turística de Limassol, el puerto pronto será la atracción turística más nueva de Chipre donde los turistas aventureros pueden bucear sobre sus restos de piedra sumergidos.

Es una dirección novedosa para las autoridades de turismo de Chipre, que están mirando más allá del producto de "sol y surf" de la nación insular del Mediterráneo oriental para llegar a los mercados turísticos especializados.

La pandemia de COVID-19 ha reducido drásticamente las llegadas de turistas a una isla que depende mucho de esos ingresos, por lo que las autoridades de Chipre están revisando lo que la isla tiene para ofrecer a los visitantes, para reavivar el interés entre quienes optan por viajar.

El funcionario del departamento de Antigüedades de Chipre, Yiannis Violaris, dice que lo que hace que el puerto sea único en todo el este del Mediterráneo es su estado de conservación, combinado con su proximidad a la costa.

Él dice que esos atributos podrían atraer a más personas en medio de un aumento global del interés en el turismo de buceo. El hecho de que Chipre haya obtenido las mejores calificaciones por las aguas más limpias entre todas las demás naciones de la Unión Europea por segundo año consecutivo también es una gran ventaja.

“Tanto los turistas como los visitantes locales tendrán la oportunidad de ver este impresionante puerto antiguo, nadar sobre él y ver cómo fue construido, con tres topos rodeándolo”, dijo Violaris a Associated Press.

Equipos de buceo especializados están actualmente limpiando el puerto de vegetación y marcarán rutas submarinas que los nadadores pueden seguir en su recorrido.

El turismo de buceo no es del todo nuevo en la isla. Los buzos han estado acudiendo durante años a los restos del MS Zenobia, un ferry construido en Suecia que se hundió en unos 140 pies de agua a poco más de una milla de la ciudad costera de Larnaca en 1980.

El pecio ha sido clasificado como uno de los mejores del mundo para buceadores. Pero el propietario de la tienda de buceo Michalis Sinopouris dice que las autoridades deben hacer mucho más para colocar a Chipre sólidamente en el mapa mundial del buceo, como hundir barcos más grandes cerca de las costas para crear arrecifes artificiales.

El turismo representa directamente alrededor del 13% de la economía de Chipre. Según las últimas cifras disponibles, las llegadas de turistas entre enero y febrero de este año marcaron una caída del 86% con respecto al mismo período en 2019, cuando Chipre alcanzó un máximo histórico en el número de viajeros que optaron por pasar sus vacaciones en la isla.

Los funcionarios de turismo esperaban que la industria se recuperara este mes una vez que el Reino Unido y Rusia, los dos principales mercados de Chipre, hubieran incluido a la isla en su lista "verde" de destinos seguros. Ahora esperan que agosto sea el mes de cambio.

Los jefes de la industria reconocen que el sector difícilmente está "fuera de peligro" y están instando a repensar cómo comercializar el producto turístico de Chipre.

El jefe de la Asociación de Hoteles, Haris Loizides, dijo en una conferencia de la industria la semana pasada que el turismo del país "necesita adaptarse drásticamente para sobrevivir y continuar con su contribución crítica" a la economía.

Propuso un mayor enfoque en el "panorama general" de lo que Chipre tiene para ofrecer, como la cultura y la cocina locales, al tiempo que llega a nichos de mercado a través del marketing digital.

“Se está cuestionando la sostenibilidad del mercado masivo”, dijo Loizides. "Me atrevo a decir que las reuniones masivas se convertirán gradualmente en cosas del pasado".

Es un mensaje que el Viceministerio de Turismo de Chipre se ha tomado en serio, rediseñando su logotipo y llegando a nuevos mercados.

"No pierdo mi coraje y mi optimismo porque la UE es un gran mercado, muchos, muchos países, y sienten que la psicología de los viajes recién ahora está comenzando a mejorar en Europa", dijo el viceministro de Turismo, Savvas Perdios. La Prensa Asociada.

Perdios dijo que las autoridades están trabajando para extender la temporada navideña con el lanzamiento de una campaña de "cambio de juego" denominada "Heartland of Legends" donde los turistas pueden visitar un pueblo y presenciar a los lugareños haciendo el queso Halloumi de fama mundial de la isla, entre otras experiencias.

Perdios dijo que a pesar de la caída en las llegadas desde el Reino Unido y Rusia, se siente alentado por el interés digital que están mostrando los turistas potenciales de mercados no tradicionales como Francia y Alemania al viajar a Chipre.

“Hemos estado trabajando en estos mercados. ... Las cosas no sucederán de un día para otro, así que sigo siendo optimista ”, dijo Perdios.

Quizás Demetrius el sitiador lo hubiera aprobado.