FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Lionel Messi, Luis Suárez y sus compañeros del Inter Miami salieron al campo de prácticas el jueves para otra sesión de entrenamiento.

No hubo mucha diferencia en lo que hacían. Ejercicios de regate. Algunas risas. Interacción con los entrenadores.

Pero este entrenamiento fue más importante que la mayoría.

En unos días, el Inter Miami jugará uno de los partidos más importantes de sus cinco años de historia como club cuando los Herons se enfrenten al gigante francés Paris Saint-Germain en los octavos de final de la Copa Mundial de Clubes.

Las historias serán muchas.

El Inter Miami no será el favorito ante el Paris Saint-Germain, ganador de la final de la Champions League el mes pasado tras una goleada por 5-0 al Inter de Milán. Será un territorio inexplorado para Messi, quien rara vez en su brillante carrera ha llegado a un partido sin ser el favorito.

Será la primera vez que Messi se enfrente a su ex club desde su salida del Paris Saint-Germain en 2023 después de dos temporadas.

También se enfrentará a su ex entrenador del Barcelona Luis Enrique, ahora entrenador del PSG, quien ha tenido una gran influencia en Messi y varias estrellas del Inter Miami.

Messi fue entrenado por Enrique durante tres de sus 17 temporadas en el Barcelona. El técnico español dirigió al Barcelona de 2014 a 2017. Ganó nueve títulos, incluyendo dos de La Liga, tres de la Copa del Rey y una de la Liga de Campeones.

Messi, Suárez y la estrella brasileña Neymar jugaron juntos bajo el mando de Enrique durante tres temporadas memorables, formando el famoso trío “MSN” que combinó 364 goles y 173 asistencias.

“Ha sido muy importante en mi carrera”, dijo Suárez sobre Enrique, “lo que aprendí de él y el simple hecho de estar a su lado. Tenía un ADN competitivo antes de jugar para él, pero él lo mejoró aún más”.

Jordi Alba y Sergio Busquets, del Miami, también jugaron para Enrique, y el entrenador Javier Mascherano lo considera un gran amigo.

“Lo he dicho muchas veces, pero Luis Enrique es el mejor entrenador del mundo”, declaró Alba tras el empate del Miami contra el Palmeiras el lunes, “no solo como entrenador de fútbol, ​​sino también por la forma en que dirige a todo el grupo, que es espectacular. Es un fenómeno. Lo conoceremos y lo abrazaremos, pero cuando el árbitro pita el inicio, intentaremos ganarle, que es lo que todos aquí intentamos hacer”.

Mascherano, de 41 años, también jugó junto a Messi, Suárez y compañía cuando el Barcelona ganó el triplete con Enrique en 2015.

“Tengo una relación especial con él”, dijo Mascherano. “Tengo una relación especial con su familia. Obviamente, será muy especial enfrentarlo. Será un honor para mí enfrentarme a un gran entrenador. Uno de los mejores entrenadores que he tenido en mi carrera”.

Las fases eliminatorias del Mundial de Clubes comienzan el sábado, y el enfrentamiento del Inter Miami con el PSG será el domingo en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta.

A pesar de llegar al torneo en una especie de mala racha, Miami se convirtió en el único equipo de la Major League Soccer en avanzar a los octavos de final de la Copa Mundial de Clubes después de empatar 2-2 con Palmeiras a principios de esta semana , terminando segundo detrás del club brasileño en el Grupo A.

Eso fue después de que los Herons aseguraron una victoria por 2-1 sobre el dos veces campeón europeo Porto con un tiro libre característico de Messi , quien junto con sus compañeros de equipo de toda la vida ha impulsado la creencia de Miami de que puede dejar una declaración en el escenario mundial.

Suárez destacó la importancia de avanzar a la fase eliminatoria para la trayectoria del club, pero las Garzas conocen las probabilidades para el partido del domingo. Saben que no serán las favoritas.

Insisten en que están preparados para el desafío.

“Ahora que nos enfrentamos al que probablemente sea el mejor equipo de Europa —el campeón de la Champions League—, intentaremos mantener el mismo compromiso y unidad y hacer un gran partido”, dijo Mascherano. “Si algo ha demostrado este deporte es que cualquier cosa puede pasar en cualquier partido. Y quién dice que el domingo no será nuestro día. A veces, pasan cosas”.

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ALANIS THAMES es redactora deportiva de Associated Press y reside en Miami. Anteriormente cubrió deportes para el New York Times.

(Foto AP/Lynne Sladky)