VACAVILLE, California (AP) — Un día del otoño pasado, Ray Woodfork se encontró siendo desafiado a una pelea por un compañero de prisión de la mitad de su edad en los terrenos de la prisión estatal de Solano.

Woodfork habría estado tentado no hace mucho. Los Golden State Warriors le han ayudado a cambiar de mentalidad.

Esta vez, el otrora aspirante a jugador de baloncesto universitario, que ese día ejercía de árbitro de la liga de fútbol americano de la prisión, dejó claro de inmediato que no tenía ningún interés en un altercado. Woodfork dijo que decidió irse y regresar a su dormitorio.

Él reconoce que si hubiera luchado no habría forma de que ahora fuera parte de un programa de tutoría entre pares ni tuviera la oportunidad de que el gobernador revisara su caso.

Y Woodfork ciertamente tampoco sería un entrenador de baloncesto certificado si la adrenalina y la ira hubieran triunfado.

"Pensé: 'Eso no es lo que soy, eso no es lo que soy', y me marché", recordó Woodfork. "Es difícil, porque la carne lo exige".

El incidente ocurrió antes de la semana 5 de un programa de seis semanas dirigido por entrenadores juveniles de la Academia de Baloncesto Warriors como parte del Proyecto Twinning que enseña habilidades de entrenamiento a hombres encarcelados en Solano y les muestra que existe la posibilidad de una transformación significativa.

Woodfork utilizó con éxito una habilidad aprendida en el programa: palmas hacia abajo.

Con las palmas hacia abajo, permite que alguien avance y se concentre en el siguiente momento o juego, olvidando cualquier detonante que pueda estar frente a él o algo que ya sucedió.

Woodfork comenzó a escribir letras de rap sobre su experiencia con el Proyecto Twinning, que comenzó en el Reino Unido uniendo a equipos de fútbol profesionales como el Arsenal y el West Ham United de la Premier League con prisiones para contribuir al proceso de rehabilitación. Clubes estadounidenses como el DC United, el Angel City FC y el Miami FC se han involucrado, y otros equipos de la NBA están mostrando interés.

“Será difícil seguir el ejemplo de Golden State”, afirmó Hilton Freund, director ejecutivo del Proyecto Hermanamiento.

“Con las palmas hacia abajo, me calmo, el siguiente movimiento es sobre ellas”.

Varios meses después, Woodfork tomó un micrófono y comenzó a rapear esas mismas palabras en celebración mientras sus 15 compañeros de baloncesto bailaban junto a él y se abrazaban.

Es el día de la graduación.

Eso significa pasar al frente del grupo para recibir un certificado y una camiseta de los Warriors con el apellido de cada uno en la espalda. La esperanza es que estos graduados ahora usen sus habilidades para enseñar a otros hombres encarcelados no solo a entrenar, sino también a ser una influencia positiva.

Cuando el entrenador de la academia de los Warriors, Ben Clarfield, reúne al grupo en la mitad de la cancha para darles a los hombres e instructores la oportunidad de brindar comentarios, hay un tema común.

El Proyecto de Hermanamiento ha brindado a estos hombres un sentido de autoestima y propósito, un respiro del aislamiento de la prisión. Muchos de los participantes expresaron sentirse queridos y vistos, a menudo por primera vez en años.

Se ha tratado de gracia y perdón, inclusión y aceptación. A menudo, estas ideas han tenido que aprenderse o reaprenderse, y el Proyecto de Hermanamiento jugó un papel crucial en ese proceso.

“Me devolvió la pasión por el baloncesto, que la gente de afuera no nos haya abandonado”, dijo Jonquel Brooks, exalumna de Fresno State. “Es querer ser entrenador, pero no saber cómo, y ahora tener las herramientas para tener la oportunidad”.

Jeff Addiego, vicepresidente de la Academia de Baloncesto de los Warriors, y su personal también se sintieron transformados por la iniciativa. Sonrieron y contuvieron las lágrimas al mismo tiempo, rebosantes de alegría al ver a estos hombres encontrarle sentido a sus nuevos roles.

Según la forma en que funciona este programa, los jugadores y entrenadores de los Warriors no participan como lo hacen algunos de los profesionales europeos, aunque el ex pívot de Golden State, Festus Ezeli, ha sido un visitante habitual.

Hemos llegado a conocer a todos y cada uno de estos chicos. Si alguno de ellos estuviera en cualquier otro lugar, le daría un abrazo la primera vez que lo viera —dijo Addiego—.

Es increíble. No les preguntamos nada, pero lo que han estado dispuestos a compartir con nosotros es muy impactante.

El mentor de Woodfork, Viet Kim Le, participó en el segundo grupo de entrenamiento. Ha observado el compromiso de Woodfork de mostrar arrepentimiento por su crimen y superarse mientras cumple cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por asesinato.

“Sus creencias han cambiado”, dijo Le, “así que ve la vida desde una perspectiva diferente”.

“No reacciono, respondo, tomo aire y sigo adelante”.

(Foto AP/Jeff Chiu)