SOUTH WILLIAMSPORT, Pensilvania (AP) — El camino a Williamsport estuvo lleno de más drama de lo habitual para un par de participantes de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas este año, incluido un equipo venezolano que necesitó exenciones de visa para hacer el viaje y un club estadounidense que venció por poco a un campeón defensor.El principal torneo juvenil de béisbol se reanuda el miércoles en el centro de Pensilvania. Las festividades comienzan con un vistazo a lo que hace especial a este evento de 20 equipos.
ESPN transmite el martes por la noche un documental titulado "Big Dreams: Little League World Series 2024". Los realizadores contaban con una excelente materia prima. Lake Mary, Florida, derrotó a Taiwán 2-1 en ocho tensas entradas el pasado agosto para alzarse con el título. Pero el director Rudy Valdez quería ir más allá de las victorias y las derrotas.
“Estos son jóvenes, ¿saben? Quiero que lo recuerden”, dijo Valdez. “Les estamos enseñando a desenvolverse en la vida, a aceptar las victorias y las derrotas, a ser buenos deportistas y a levantarse tras una caída”.
“Tenemos que darles el espacio para aprender y quería que esa fuera la sensación de esto, que realmente estuvieran navegando este año de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas a través de los ojos y las experiencias de ellos”.
La película se estrenará el martes a las 9:30 p. m. (hora del Este) en ESPN y está disponible para transmisión a través de ESPN+.
Venezuela viaja a Williamsport exonerada de prohibición de viajes
Las Ligas Menores Cardenales de Barquimesto, Venezuela, representarán a Latinoamérica por segundo año consecutivo, pero esta vez el equipo requirió una exención especial de la prohibición de viajes del presidente Donald Trump. El equipo se enteró de la exención menos de una semana antes de su primer partido el miércoles a la 1 p. m. contra Puerto Rico.
El equipo se negó a hacer comentarios.
La exención de Cardenales se produjo después de que a otro equipo venezolano se le negara la entrada a Estados Unidos para la Serie Mundial de Béisbol Senior el mes pasado.
El equipo de los Cardenales de este año tiene una plantilla y un cuerpo técnico diferentes a los del grupo de 2024. El equipo del año pasado superó dos rondas en la fase eliminatoria para avanzar a la final internacional. Perdió 4-1 contra Taiwán, pero venció a Texas por el tercer puesto.
Venezuela sólo tiene dos títulos de Serie Mundial de Pequeñas Ligas, el último hace 25 años.
El camino a Williamsport incluye una notable sorpresa en Estados Unidos.
El campeón defensor Lake Mary estuvo a un out de regresar al centro de Pensilvania, pero habrá un equipo diferente representando a la Región Sudeste este año: Irmo Little League de Carolina del Sur.
En la final regional, Irmo perdía 4-0 en la parte baja de la sexta (la última entrada en las Pequeñas Ligas) con el fondo de su alineación dirigiéndose al plato y el objetivo de que Joe Giulietti, el mejor bateador del equipo, bateara.
Irmo lo logró, pero Joe no le hizo swing a ningún lanzamiento. Lake Mary le dio base por bolas intencional con las bases llenas para poner el marcador 4-2. Brady Westbrooks fue el siguiente y, con su último strike, encontró la recta que buscaba, conectando un doble de tres carreras.
Los jugadores corrían por el estadio, portando la pancarta de los campeones de la Región Sudeste, mientras su entrenador, Dave Bogan, estaba conmovido hasta las lágrimas.
“Aunque teníamos confianza, éramos los menos favorecidos”, dijo Bogan. “Cuando este equipo se estaba formando, había mucho entusiasmo local sobre nuestro potencial y nuestras posibilidades. Pero con ese entusiasmo viene la presión, y fue una sensación de alivio haberlo logrado”.
Lake Mary derrotó previamente a Irmo 14-0, y antes de la final regional, Bogan les dijo a sus jugadores que necesitaban creer que "iban a sorprender al mundo del béisbol de las Pequeñas Ligas".
Irmo es apenas el cuarto equipo de Carolina del Sur, y el segundo desde 1950, en jugar en South Williamsport. El jueves se enfrentará a la Braintree American Little League, el equipo de Massachusetts que representa a la región de Nueva Inglaterra.
“Nuestro lema es que nada se regala, todo se gana, y ellos se esfuerzan mucho para conseguirlo todo mediante este proceso”, dijo Bogan. “Les encanta esforzarse al máximo”.
Taiwán intenta volver a la gloria de LLWS
Los 17 campeonatos de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas de Taiwán son la mayor cantidad obtenida por cualquier país, excepto Estados Unidos, que siempre consigue un equipo en el campeonato debido a la forma en que se configuran los cuadros de la LLWS.
Pero han pasado casi 30 años desde que Taiwán ganó su título más reciente en 1996.
Hace diez años, el club del actual entrenador Min-Nan Lai tuvo un récord de 2-2 en el torneo, perdiendo su segundo juego en el torneo de doble eliminación ante México.
Ahora, Lai regresa con el equipo de la Liga Pequeña Tung-Yuan tras derrotar a Corea del Sur en la final regional de Asia-Pacífico. La Serie Mundial de Fútbol de 2025 marca la cuarta participación consecutiva de Taiwán y su 33.ª participación en la historia del torneo, y su primer partido será contra México el jueves.
Los enfrentamientos de la primera ronda de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas se anunciaron poco antes del torneo regional de Asia-Pacífico, algo que Lai y su equipo notaron. Querían tener otra oportunidad contra el equipo que destrozó las posibilidades de Taiwán hace 10 años.
“Un famoso dicho taiwanés dice que uno siempre debe trabajar duro durante 10 años para lograr brillar durante un minuto”, dijo Lai a través de un intérprete.
Tung-Yuan aporta un pitcheo sólido a South Williamsport y Lai cree que este es uno de los mejores equipos que ha representado a Taiwán en la historia reciente. A diferencia del club taiwanés del año pasado, su equipo no parece tener problemas con el bateo. En el torneo regional, Taiwán superó a sus oponentes 60-1 en los seis partidos que ganó.
Taiwán también cuenta con cinco lanzadores capaces de superar los 112 km/h, y Chin-Tse Lin lanza a 128 km/h, lo que le da una apariencia mucho más rápida al bateador debido a la cercanía del montículo al home. En las Pequeñas Ligas existen reglas de conteo de lanzamientos, que exigen una cierta cantidad de días de descanso según la cantidad de lanzamientos que realice un jugador.
El equipo de la Liga Infantil Kuei-Shan de Taoyuan llegó a la final de la clasificación internacional los dos últimos años, pero no logró ganarlo todo. Lai espera un resultado diferente para Tung-Yuan: quiere traer a Taiwán su 18.º campeonato.
"Esa es la expectativa número uno", dijo Lai.
Amanda Vogt es estudiante del Centro John Curley de Periodismo Deportivo en Penn State.
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(Foto AP/Gene J. Puskar, Archivo)
Por Amanda Vogt